Ineffaçable, indélébile

Ce que ces mots ont en commun

Épithètes applicables à quelque chose d’écrit, d’empreint, de marqué, qu’on ne peut faire disparaître.

Ce qui les distingue

Ineffaçable est un mot purement français, formé du verbe effacer, changer la face, altérer les formes, défigurer les traits, rendre méconnaissable. Indélébile est un mot tout latin, indelibilis, du verbe delere, renverser de fond en comble, ruiner, perdre tout à fait, détruire entièrement. Par conséquent, ineffaçable appartient à la langue commune, et indélébile se dit plutôt dans le didactique ou dans le dogmatique et en termes de théologie. Mais cette différence n’est pas la seule ni la plus considérable.

La chose ineffaçable ne peut être raturée, brouillée, confondue, rendue inlisible ; la chose indélébile ne peut être ôtée, détachée. On peut toujours lire ou apercevoir ce qui est ineffaçable ; ce qui est indélébile reste toujours. L’écriture est ineffaçable, l’encre indélébile.

On dit de préférence des caractères ineffaçables. « Cette idée générale de la beauté est gravée dans le fond de nos âmes avec des caractères ineffaçables. » Pasc. « Quelle noble retenue ne doit pas accompagner des actions qui seront écrites en caractères ineffaçables dans le livre de la postérité ! » Mass. « Cette empreinte divine est le modèle sur lequel la nature opère, modèle dont tous les traits sont exprimés en caractères ineffaçables et prononcés pour jamais. » Buff. — Mais on dit mieux un caractère indélébile. « Ah ! me dit-il, il n’y a qu’un caractère indélébile dans le monde, c’est celui de moine. » Volt. « J’ai regardé le caractère d’historiographe comme indélébile. » Id. « Malgré la plus excellente éducation, le caractère de prince est trop souvent indélébile. » D’Al. « On appelle essence la qualité abstraite, qui est la marque propre et distincte du genre ou de l’espèce, son caractère indélébile. » Marm.

De même, on dira plutôt des principes ineffaçables gravés au fond du cœur (J. J.), et une tache indélébile (Id.). Un souvenir est ineffaçable (Acad.), c’est-à-dire que rien ne peut l’empêcher d’être net aux yeux de l’esprit : un naturel est indélébile (Marm.), c’est-à-dire que rien ne peut le détruire, le faire en aller.

Ce qu’il y a proprement d’inattaquable dans ce qui est ineffaçable, c’est la forme, elle continue à être distincte ; dans ce qui est indélébile, c’est la matière, elle est invinciblement adhérente. Des figures gravées sur le marbre sont plus ineffaçables que celles qui sont tracées sur le sable, le vent ou le pied des passants ne peut les déranger, y mettre le trouble, les bouleverser ; Buffon parle d’un animal « dont l’urine tache et infecte d’une manière indélébile, » c’est-à-dire fait des taches et communique une odeur qu’on ne peut enlever.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 695. Auteurs cités : Voltaire, Buffon, Marmontel, Massillon, Pascal, d'Alembert.

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