Inénarrable, ineffable, indicible, inexprimable

Ce que ces mots ont en commun

Qu’on ne peut faire connaître par la parole ou par des paroles.

Ce qui les distingue

Inénarrable, le moins usité de ces mots, est le seul qui suppose des choses à narrer, à raconter, une suite de faits à décrire. C’est pourquoi on ne dit pas un sentiment, une joie inénarrable, comme on dit un sentiment, une joie ineffable, indicible ou inexprimable. « Qui nous racontera sa génération (du fils de Dieu) ? Elle est inexplicable et inénarrable. » Boss. « Les grâces que Dieu fait aux âmes par le ministère de ses ministres sont inénarrables. » Id. « Saint Paul, étant transporté au troisième ciel, vit des choses inénarrables. » Acad. Laharpe dit au sujet de l’histoire future des absurdités de son temps : « Il faudra bien évaluer quelque jour en langage humain cet inénarrable excès de révolte insolent et stupide contre la raison des siècles et des nations. »

Ineffable vient de deux mots latins, in négatif, et effari, parler : ineffable, c’est-à-dire dont on ne peut pas parler. En latin, effari et fari étaient des termes consacrés à la religion ; si bien que, primitivement, ineffable s’applique aux choses saintes qu’on ne doit pas ou qu’on ne peut pas révéler, sur lesquelles on est obligé ou forcé de se taire. Le nom mystérieux de Jéhovah était ineffable chez les Hébreux. « Le grand mot devenu ineffable chez les Juifs modernes, Jaho, ou Jova, ou Jaou, ne peut être à la fois phénicien, syrien et chaldéen. » Volt. « Les Juifs ont dit que Jésus-Christ et ses disciples avaient fait des miracles par le nom de Dieu, ce nom inconnu et ineffable, dont la vertu peut tout selon les Juifs, et que Jésus-Christ avait découvert, on ne sait comment, dans le sanctuaire. » Boss. « Le Saint-Esprit est la dernière des ineffables productions de Dieu en lui-même. » Id.

Source ineffable de lumière,

Verbe en qui l’Éternel contemple sa beauté....

Rac. « L’union ineffable des deux natures dans la seule personne d’un Homme-Dieu. » Pasc. « Admirer les ménagements ineffables de la Providence. » Mass. — Hors du langage religieux, ineffable équivaut à divin ou céleste :

De vos regards divins l’ineffable douceur... Mol. « Ineffable félicité. » J. J. Et naturellement il ne se prend qu’en bonne part : on ne dirait pas une douleur, un tourment ineffable, comme on dit une douleur, un tourment indicible ou inexprimable.

Indicible et inexprimable n’indiquent pas, comme inénarrable, l’impossibilité de raconter, de rapporter, d’exposer en détail, mais celle de mettre au jour ou dehors, de faire entendre : d’autre part, ils différent d’ineffable non-seulement en ce qu’ils n’ont aucun rapport particulier à la religion, mais en ce qu’ils se prennent en mauvaise ainsi qu’en bonne part.

De l’un à l’autre la différence est aussi simple qu’évidente. Il n’y a pas de mots pour donner idée de ce qui est indicible, c’est une chose cachée, inconnue, qui reste en dedans ou renfermée faute de termes ; il n’y a pas d’expression pour rendre ce qui est inexprimable, tant c’est chose forte ou extraordinaire. Des tourments indicibles (Mass., Roll.) sont inouïs, n’ont pas été encore éprouvés, n’ont pas de noms dans la langue ; un désespoir inexprimable (Volt.) est au comble, il n’y a pas de couleur assez forte pour le peindre. « J’éprouvais (en relisant l’Iliade) une sorte de ravissement inexprimable.... J’avais un plaisir secret et indicible à sentir que mon admiration était égale à son génie et à sa renommée. » Lah.

Événements merveilleux et inénarrables. — Mystère ineffable, Joie ineffable ou céleste ; joie ou douleur indicible, c’est-à-dire concentrée et secrète ; joie ou douleur inexprimable, c’est-à-dire très-grande.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 695. Auteurs cités : Bossuet, La Harpe, Massillon, Pascal, Voltaire.

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