Inintelligible, incompréhensible, inconcevable

Ce que ces mots ont en commun

Insaisissable à notre esprit.

Ce qui les distingue

Inintelligible, c’est ce qui ne peut être entendu ; car notre verbe entendre répond exactement au latin intelligere, d’où vient inintelligible. « Cela ne s’entend point ; cette phrase est inintelligible. » Volt. « Il me fait un crime d’écrire pour être entendu ; je n’envie à personne le profond savoir qui n’engendre que des écrits inintelligibles. » J. J.

Ces trois mots diffèrent donc comme Entendre, comprendre et concevoir (voy. p. 573).

Inintelligible se rapporte à l’expression seule : jargon (J. J.), style (Volt.), phrase (Id.), inscriptions (Id.), maximes (Mass.) inintelligibles. « Entasser sur la Trinité force discours inintelligibles. » J. J. « On a expliqué Aristote de mille façons, parce qu’il était inintelligible. » Volt. « Platon fut inintelligible comme les autres philosophes, mais plus éloquent. » Id. « On ne sait ce que c’est qu’une âme légitimée : c’est une expression inintelligible. » Lah. « Ce style brusque jette beaucoup d’obscurité dans le discours : et c’est ce qui est arrivé à Thucydide, surtout dans les harangues, qui sont, en beaucoup d’endroits, presque inintelligibles. » Roll.

Incompréhensible se rapporte à la nature des choses. « Dieu est incompréhensible. » Pasc., Volt. « Le moyen d’union de l’âme et du corps me paraît absolument incompréhensible. » J. J. « L’homme doit comprendre qu’il est un monstre incompréhensible. » Pasc. « Cherchons le repos de notre esprit en nous perdant dans l’abîme sans fond d’une vérité (celle de la grâce) aussi assurée qu’elle est incompréhensible. » Boss. « Quelque incompréhensibles que soient les effets de la nature, quelque compliqués qu’ils nous paraissent, nous les jugerons comme les plus évidents et les plus simples. » Buff. « La destruction des templiers est un des événements les plus incompréhensibles. » Volt. « On cherche du merveilleux, il est partout, puisque les moindres ouvrages de la nature sont incompréhensibles. » Id. Voltaire reproche à Lefranc de Pompignan d’avoir, dans une ode, appelé Dieu un être inintelligible. Il ajoute avec raison qu’il fallait mettre incompréhensible, d’autant qu’inintelligible exprime toujours un défaut, et qu’incompréhensible peut être appliqué aux choses saintes et respectables, comme les mystères de la religion. Ce qui est incompréhensible est de sa nature impénétrable à notre raison ; nous ne pouvons nous en rendre compte ; nous y trouvons une obscurité, non pas de forme ou de termes, mais de fond, essentielle, et qui demande, non pas une définition de mots, mais un éclaircissement ou une explication de chose, un dénoûment, une solution. « Sans ce mystère, le plus incompréhensible de tous (celui de la transmission du péché originel), nous sommes incompréhensibles à nous-mêmes. Le nœud de notre condition prend ses retours et ses plis dans cet abîme. » Pasc.

Incompréhensible s’emploie bien quelquefois en parlant d’un discours ou d’un livre ; mais c’est moins en ayant égard au sens littéral qu’aux idées qui échappent, ou dans lesquelles on croit voir des difficultés ou des contradictions. « Jésus-Christ avait dit qu’il pourrait détruire le temple et le rebâtir en trois jours. Un tel discours était incompréhensible pour les Juifs charnels. » Volt. « Il est permis, en lisant l’Écriture, de ne pas comprendre les passages qu’on trouve incompréhensibles. » J. J. « Rabelais est incompréhensible ; son livre est une énigme inexplicable : c’est une chimère, c’est le visage d’une belle femme, avec des pieds et une queue de serpent : c’est un monstrueux assemblage d’une morale fine et ingénieuse et d’une sale corruption. » Labr.

Inconcevable, dont on ne peut se faire une idée, signifie d’abord au propre ce que l’imagination ne peut se représenter. « Loin de pouvoir imaginer aucun ordre dans le concours fortuit des éléments, je ne puis pas même imaginer le combat, et le chaos de l’univers m’est plus inconcevable que son harmonie. » J. J. Mais ensuite et le plus souvent il se prend, comme incompréhensible, pour qualifier une chose à l’égard de laquelle notre raison succombe, est impuissante.

Alors, incompréhensible est objectif, et marque plutôt l’impossibilité de la chose à être saisie par la raison ; de là vient qu’il sert à former un substantif qualificatif, incompréhensibilité. Inconcevable est subjectif, et fait plutôt songer à la faiblesse de notre raison : « Dieu nous est inconcevable, misérables apprentis que nous sommes. » Boss.

D’ailleurs, incompréhensible n’est pas précisément la même chose qu’inconcevable. Je ne puis m’expliquer ce qui est incompréhensible, je n’en ai pas une idée claire ; c’est pour moi quelque chose de mystérieux : ce qui est inconcevable n’entre pas dans mon esprit, me paraît incroyable. L’un marque l’obscurité de la chose et notre ignorance à son égard ; l’autre, l’énormité, l’étrangeté de la chose et notre étonnement. Votre conduite est incompréhensible ; on ne peut en apercevoir la raison ou les motifs, c’est un mystère, un abîme. Votre conduite est inconcevable ; c’est à n’y pas croire, je ne l’aurais jamais cru ; cela est extraordinaire, prodigieux, cela me passe. J. J. Rousseau dit d’une chose incompréhensible, qu’elle est inconnue, obscure, mystérieuse ; ajoutez-y embarrassante, inexplicable ; et d’une chose inconcevable, qu’elle est contradictoire, absurde ; on pourrait y joindre, incroyable, inadmissible.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 701. Auteurs cités : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Pascal, Bossuet, Buffon, La Bruyère.

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