Inhumer, enterrer, (exhumer, déterrer)
Ce que ces mots ont en commun
Mettre en terre un corps mort.
Ce qui les distingue
Etymologiquement, ces deux mots signifient exactement la même chose, mettre en terre : car inhumer se compose de in, en, et humus, terre. Seulement, inhumer est de formation latine, et enterrer de formation française : de là toute la différence.
Inhumer l’emporte en noblesse : c’est enterrer avec des cérémonies religieuses, rendre les derniers devoirs ou les honneurs funèbres ; au lieu qu’enterrer exprime simplement l’acte matériel de déposer dans la terre. Le prêtre inhume les morts, le fossoyeur les enterre. On n’inhume pas, on enterre les corps des animaux : un assassin n’inhume pas, il enterre le cadavre de la personne qu’il a tuée.
Toutefois, on n’use pas d’une si grande précision dans le langage commun ; on se sert aussi d’enterrer pour dire mettre en terre suivant certains rites. C’est qu’alors on ne veut exprimer aucune solennité, mais indiquer autre chose, l’endroit de la sépulture, par exemple. Voltaire traite d’infâme l’ancienne coutume d’enterrer les morts dans les églises, parce qu’il s’en exhale une odeur pestilentielle. « Abraham, étant dans la Palestine, demande aux seigneurs du pays jusqu’à la terre où il enterra sa femme Sara. » Boss. « Je mourrai dans la terre où vous serez enterrée et j’y choisirai ma sépulture, disait Ruth à Noé-mi. » Id. « Encore qu’il soit écrit qu’Achaz fut enterré dans la cité de David, l’Écriture marque expressément qu’on ne le reçut pas dans le sépulcre des rois d’Israël. » Id. « Mme la princesse de Conti veut être enterrée à sa paroisse simplement, comme la moindre femme. » Sév. « Le cardinal de Tournon fut enterré dans l’église de la Propagande sans aucune pompe. » S. S. Après le combat on enterre les morts sur le champ de bataille. « Le carnage fut si grand et la fuite si prompte, qu’il ne resta personne pour enterrer les morts. » Roll.
Mais on préfère et il faut préférer inhumer, s’il s’agit, non d’un simple enterrement, mais de funérailles, c’est-à-dire d’un enterrement fait avec pompe. On enterre tout le monde, on inhume les rois : on enterre de toutes les manières, on inhume avec de grandes cérémonies, de grands honneurs. « Les rois qui ont bâti les pyramides n’ont pas eu le pouvoir d’y être inhumés, et ils n’ont pas joui de leur sépulcre. » Boss. « Au lieu de traîner sur la claie ce prétendu suicide, on l’inhuma avec la plus grande pompe. » Volt. « Les soldats russes commandés pour garder, dans le château de Mittau, les caveaux où étaient inhumés les grands-ducs de Courlande. » Id. « Si les Anglais ont inhumé le célèbre Oldfield à côté de leurs rois, ce n’était pas son métier, mais son talent qu’ils voulaient honorer. » J. J. « Les honneurs des obsèques de Marlborough et leur magnificence égalèrent, à peu de chose près, celles des rois d’Angleterre : il fut inhumé à Westminster, dans la chapelle de Henri VII. » S. S. « Ma mère n’était point fâchée que son mari fût inhumé avec éclat.... Scipion alla donc prendre les mesures nécessaires pour rendre les funérailles superbes. » Les. « François de Borgia fut déterminé à quitter le monde par la vue du cadavre d’une reine et d’une impératrice, qu’il eut ordre de faire solennellement inhumer. » Bourd. « Le corps de Tatius fut porté à Rome, où il fut inhumé en grande pompe » Roll.
- Entre exhumer et déterrer, la différence est la même. Le premier est un terme distingué qui signifie un acte d’autorité ; le second est un mot du langage commun qui désigne l’action matérielle de fouir la terre pour en retirer un corps mort. « Sous Henri II, le seigneur de Monins, commandant de Bordeaux, ayant été massacré par des séditieux, le connétable Anne de Montmorency, gouverneur du Languedoc, vint avec un maître des requêtes interdire le parlement ; il fit exhumer le corps du seigneur de Monins, par tous les officiers du corps de ville, qui furent obligés de le déterrer avec leurs ongles. » Volt. — Au figuré, ces deux mots se disent de l’action de découvrir des choses profondément cachées. Seulement, exhumer est d’un style plus relevé, plus choisi, et déterrer appartient au langage vulgaire : exhumer des titres, déterrer des titres.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 700. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Voltaire, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Lesage.
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