Limon, bourbe ; boue, fange, crotte

Ce que ces mots ont en commun

Terre imbibée d’eau, mélange de terre et d’eau.

Ce qui les distingue

Le limon et la bourbe se forment ou se trouvent dans l’eau : eau limoneuse, eau bourbeuse. La boue, la fange et la crotte se forment ou se trouvent sur la terre, principalement dans les lieux que fréquentent les hommes et les animaux : chemins boueux, fangeux, pleins de crotte.

1° Limon, bourbe.

Limon désigne une terre molle qu’entraînent les eaux courantes. « Nous plantâmes de petits bouts de bois minces et à claire-voie qui, faisant une espèce de grillage, retenaient le limon et les pierres sans boucher le passage à l’eau. » J.J. « Ce torrent charriait avec bruit du limon, du sable et des pierres. » Id. « Le limon du Nil. » Volt. « Auguste prit un soin particulier du lit et des canaux de ce fleuve bienfaisant, qui s’était peu à peu rempli de limon par la négligence des rois d’Égypte. » Roll. « Quelques-uns ont dit que le limon que le Tanaïs avait apporté avait formé une espèce de croûte sur le Bosphore cimmérien, sur laquelle les barbares avaient passé. » Montesq. « Les terrains de la province de la rivière Jaune et de la Louisiane ne se sont formés que par le limon des fleuves. » Buff. « Le Danube, le Nil et tous les grands fleuves, ayant entraîné beaucoup de terrains, ont plusieurs bouches dont les intervalles ne sont remplis que des sables ou du limon qu’ils ont charriés. » Id. « On peut fouiller jusqu’à cinquante pieds dans l’épaisseur du limon déposé par les inondations du Nil. » Id. « Le flux et le reflux auraient élevé peu à peu les parties de l’équateur, en y amenant successivement les limons, les terres, les coquillages.... » Id.

Mais la bourbe est la vase qui s’accumule au fond des eaux stagnantes, des pièces d’eau, des marais, des lacs, des étangs. « Télémaque voit les tristes bords du fleuve marécageux dont les eaux bourbeuses et dormantes ne font que tournoyer. » Fén. « Le bon abbé remercie M. du Plessis de l’honneur qu’il a fait à son canal (en manquant de s’y noyer) ; cela lui paraît un coup de partie pour cette pièce d’eau.... Après cette espèce de naufrage, la bourbe, les grenouilles feront tout ce qu’il leur plaira ; nous serons toujours un canal où M. du Plessis a pensé se noyer. » Sév. « On nous assura que pendant l’hiver les hirondelles se mettaient en pelotons et s’enfonçaient dans la bourbe qui est au fond des lacs. » Regn. « Marius, poursuivi, fut obligé, pour éviter les gens de Sylla, de se jeter dans un marais, où il passa toute la nuit, enseveli et enfoncé dans la bourbe jusqu’au cou. » Vert. « Fossé bourbeux (Mol.), citerne bourbeuse (Fén.), étang bourbeux (Acad.).

« Il y a des endroits du fond de la mer couverts de bourbe et de vase à une grande épaisseur ; c’est probablement dans ces endroits que se dépose le limon des fleuves. » Buff.

Quelquefois cependant limon, latin limus, le seul de tous ces mots qui soit évidemment et directement emprunté d’une langue savante, n’a rien de particulier, si ce n’est qu’il exprime quelque chose de noble ou qu’il se dit dans le style noble, dans le style soutenu, et particulièrement en poésie. « Pandore ne fut faite par Vulcain que pour se venger de Prométhée, qui avait fait un homme avec de la boue. » Volt. « Horace, dans une ode, dit que Prométhée ayant pétri l’homme de limon, fut obligé d’y ajouter les qualités des autres animaux. » Id.

Avec la politesse, un homme de fortune
Est mille fois plus grand qu’un grand toujours gourmé,
D’un limon précieux se présumant formé.... Dest.
Cependant, à le voir avec tant d’arrogance
Vanter le faux éclat de sa haute naissance,
On dirait que le ciel est soumis à sa loi,
Et que Dieu l’a pétri d’autre limon que moi. Boil.
A peine du limon où le vice m’engage
J’arrache un pied timide et sors en m’agitant,
Que l’autre m’y reporte et s’embourbe à l’instant.

Id.

Lafontaine appelle poétiquement les grenouilles les filles du limon, les reines des étangs :

Les filles du limon tiraient du roi des astres
Assistance et protection....

Les reines des étangs, grenouilles veux-je dire....

De son côté, bourbe ne se prend pas toujours dans sa signification rigoureuse ; mais lors même qu’il s’en éloigne le plus, il garde l’idée d’épaisseur, de quelque chose de profond, dans quoi on s’embourbe. « Au temps de Brunehaut, à peine pouvait-on aller à cheval sur les anciennes voies, qui n’étaient plus que des abîmes de bourbe entremêlée de pierres. » Volt. « Je me flatte que votre ami, M. de La Chalotais, sortira brillant comme un cygne de la bourbe où on l’a fourré. » Id.

2° Boue, fange, crotte.

La boue est de la terre détrempée. « Dieu forma le corps avec de la boue, c’est-à-dire avec une terre détrempée ; mais l’âme n’est plus ni de la terre ni de l’eau, ni le mélange du sec et de l’humide. » Boss. Toutefois, la boue est plus particulièrement la terre qui est détrempée par la pluie et qui couvre les chemins et les rues. « Je pourrais suivre la voiture à pied ; mais la boue, la pluie, la neige me retarderont beaucoup dans cette saison. » J. J. « Dans les villes où les rues sont pavées de grès, les boues sont toujours noires et très-grasses. » Buff.

Ote d’autour de chaque roue

Ce malheureux mortier, cette maudite boue
Qui jusqu’à l’essieu les enduit. Laf.

La fange est une boue presque liquide, une sorte de bouillie claire. « Avant Tarquin l’Ancien, les eaux des pluies et des fontaines inondaient les rues de Rome et les places situées dans les bas lieux, et incommodaient fort les habitants par les boues et la fange qu’elles y formaient. » Roll. On marche dans la boue ; on se vautre, ou mieux, on se roule dans la fange. « L’âne ne se vautre pas, comme le cheval, dans la fange et dans l’eau ; il craint même de se mouiller les pieds, et se détourne pour éviter la boue. » Buff. « Les rhinocéros sont, comme le cochon, très-enclins à se vautrer dans la boue et à se rouler dans la fange. » Id. — En second lieu, non-seulement la fange salit, comme la boue, Dest. Boil. 735 mais elle infecte, c’est une sorte de fumier (fange, de fimus, fumier, disent les étymologistes), une boue dans laquelle ont croupi et fermenté des matières en putréfaction. « Les premiers chrétiens estimaient moins que de la fange toute la pompe du monde : Existimavi sicut stercora : Je l’ai regardée comme du fumier. » Boss. « Pendant l’été, cette terre n’est qu’une boue fangeuse sur laquelle il se forme une petite croûte de cinq ou six pouces d’épaisseur, composée d’herbes plutôt que de terre, et sous lesquelles on trouve une grande épaisseur d’eau croupissante et fort infecte. » Buff. « Ce limon fangeux, fermentant sous les ardeurs du tropique, dut multiplier à l’infini toutes ces générations impures, informes, qui n’ont cédé la terre à des habitants plus nobles que quand elle s’est épurée. » Id. « Les paysans des bords du Nil ont cru voir des rats moitié fange moitié animés, qui n’étaient cependant que des rats crottés.... Épicure a cru que les hommes venaient originairement de pourriture, comme les rats d’Égypte. » Volt.

Au figuré, fange renchérit naturellement sur boue : traîner dans la fange dit plus que traîner dans la boue, et âme de fange dit plus qu’âme de boue. — « Je demande pardon à la belle âme de M. le chevalier ; j’avoue que ce discours fait plaisir à mon âme de boue. » Sév. « Les hommes ont trouvé l’art de me faire souffrir une longue mort en me tenant enterré tout vif. S’ils trouvent ce traitement doux, il faut qu’ils aient des âmes de fange. » J. J. — Boue marque la bassesse, le peu de valeur et le peu de cas : Ne faire pas plus de cas d’une chose que de la boue de ses souliers. « Ceux qui lèvent les tributs sont méprisés comme de la boue pendant qu’ils sont pauvres ; quand ils sont riches, on les estime assez. » Montesq. « Tous les bourgeois voudront marcher sur les traces des financiers, qu’ils ont vus sortir de la boue. » Fén. Mais fange exprime tout ce qu’il y a de plus vil, de plus impur, de plus corrompu, d’une part, et, de l’autre, un souverain mépris. « C’est surtout dans la canaille de la littérature et dans la fange de la théologie que la jalousie éclate avec le plus de rage. » Volt. « Plongé, traîné par vous dans la fange de l’opprobre et de la diffamation, je me vois charger d’indignités inouïes. » J.J. « Cicéron terrasse son adversaire, le couvre d’opprobre, et, après l’avoir foulé aux pieds et traîné dans la fange, il l’abandonne avec mépris à l’indignation publique. » Marm. Croupir dans la fange du vice (Acad.).

La crotte est la boue qui, s’attachant à la chaussure et aux vêtements par petites parties, les tache, les salit, les gâte, ou c’est la boue considérée comme pouvant produire cet effet. Du reste, ce mot ne se dit guère que familièrement. « Dans la chevelure de ces sauvages s’amasse tant de poussière et d’ordure, que les cheveux se collant à la longue les uns aux autres, ils ressemblent à la toison d’un mouton noir remplie de crotte. » Buff. « Il était crotté jusqu’aux genoux, et sentait que, pour peu qu’il prît encore l’air dans ce jardin, la gelée mettrait toute cette crotte à sec. » Ham.

Léandre, ce rêveur, cet homme si distrait,
Vient d’arriver en poste ici couvert de crotte :

Le bon est qu’en courant il a perdu sa botte.

Regn.

Passant, fuyez de la Botte
Le séjour trop ennuyeux....
Mais sans pain, sans vin, sans feu,
Dans un pays plein de crotte,
L’Amour n’a pas trop beau jeu. Id.

Aux sons de ton sifflet vois rouler dans la crotte

Sabatier sur Clément, Patouillet sur Nonotte.

Volt.

O rage ! ô désespoir ! ô perruque ma mie !

N’as-tu donc tant vécu que pour cette infamie !..

Précipice élevé qui te jette en la crotte !...

Faut-il de ton vieux poil voir triompher La Serre,

Et te mettre crottée ou te laisser à terre ? Boil.
La reine prit ses habits courts ;
Car avec une longue cotte
On fait trop grand amas de crotte. Scarr.
Je passe les hardes mouillées,
Les robes de crotte souillées.... Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 734. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu, Sévigné, Bossuet.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.