Macérer, mortifier, mater

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots ne sont synonymes qu’au figuré, dans la langue ascétique, où ils signifient s’imposer des châtiments, des austérités par esprit de pénitence.

Ce qui les distingue

Macérer ne se dit que du corps, et c’est le rendre maigre (macer), l’affliger par le jeûne principalement. « Prendre le sac et le cilice, se couvrir de cendres, jeûner et macérer son corps. » Bourd. « Les schismatiques ont aboli la confession, supprimé toute l’austérité de la satisfaction, décrié les macérations du corps, fait cesser l’obligation du jeûne. » Id. « Les austérités et les macérations de la pénitence. » Id. « Se macérer par des jeûnes et par d’autres austérités. » Boss. « Je ne vous demande pas, pour cela (pour venger Jésus-Christ), ni des jeûnes continuels, ni des macérations extraordinaires. » Id. Massillon appelle les jours de carême « des jours de macération et d’abstinence. » — Au propre, macérer des substances, particulièrement des plantes, c’est, en les faisant infuser à froid dans l’eau ou dans quelque autre liquide, les amaigrir en quelque sorte comme on le fait à l’air en les desséchant, c’est les décharger de ce qui est comme leur graisse, de leurs sucs, de leurs principes solubles. « Après avoir bien bassiné ma plaie, elle y appliqua des fleurs de lis macérées dans l’eau-de-vie, vulnéraire excellent et très-usité dans notre pays. » J. J.

On mortifie proprement la chair ; car primiti vement mortifier, c’est faire que la viande devienne plus tendre. « Les Calmouks mangent la chair de cheval, de chameau, etc., crue ou un peu mortifiée sous la selle de leurs chevaux. » Buff. Or, la chair, en termes de l’Écriture, se prend pour la sensualité : si bien que la mortification attaque et affaiblit, non pas le corps précisément, mais les désirs, les passions, l’amour du plaisir. Si on se macère par le jeûne, on se mortifie par des déplaisirs, des dégoûts, des chagrins, en réprimant ses appétits, en se refusant ce qui plaît le plus et en pratiquant ce qui cause le plus de répugnance. Au lieu d’être purement corporelle comme la macération, la mortification regarde aussi l’esprit : on macère son corps ou sa chair seulement ; on mortifie aussi ses sens, ses passions, ses vices, son esprit. « Tout ce que nous faisons pour le salut est inutile, s’il ne se rapporte au règlement du cœur, et à l’entière mortification des vices et des désirs. » Mass. « Obliger les pécheurs à tout ce que l’Évangile a de plus austère, aux rigueurs de la pénitence, au crucifiement de la chair, à la mortification de l’esprit. » Bourd.

Mater, c’est, au jeu des échecs, réduire le roi, par l’échec qu’on lui donne, à ne pouvoir sortir de sa place. Ensuite, c’est, en parlant des animaux, les réduire, parvenir à les dompter, à les apprivoiser. « Après qu’on a maté ces éléphants sauvages (qu’on vient de prendre) pendant quelques jours par la faim et par la soif, on entre dans l’enclos. Comme ils sont extrêmement affaiblis, ils ne résistent pas longtemps.... Ainsi domptés, ils se laissent conduire.... On les apprivoise. » Roll. Enfin, dans le style de la dévotion, c’est soumettre le corps et la chair, les réduire en servitude, les assujettir, après avoir abattu leur fierté et leur arrogance. « Notre chair est une chair rebelle, et il n’est pas possible de la tenir dans la soumission et dans l’ordre, si l’on ne prend soin de la réduire sous le joug, à force de la châtier et de la mater. » Bourd. « Combien en voyez-vous qui, dans l’opulence, s’étudient à mater leur corps et à le réduire en servitude ? » Id.

Ainsi, on macère son corps en l’exténuant : on le mortifie en le chagrinant, en le tourmentant par la répression de ses désirs, par l’extinction du feu de la concupiscence ; on le mate en le subjuguant, en le rendant docile et désormais incapable de résistance. Les saints se sont macérés, il ont châtié leur corps par le jeûne, les privations, les veilles, les disciplines et les autres exercices de la pénitence ; ils se sont mortifiés, ils ont renoncé, non-seulement aux plaisirs du corps, mais encore à ceux de l’esprit et du cœur, ils ont combattu toute leur nature sensible, ils l’ont affligée de mille manières, et l’ont traitée avec une impitoyable dureté ; ils se sont matés, c’est-à-dire domptés, et par là ils ont acquis sur eux-mêmes un empire absolu.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 745. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Massillon.

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