Manteau, masque, voile

Ce que ces mots ont en commun

Dans l’acception figurée ces mots signifient des prétextes, des moyens dont on se sert pour cacher quelque chose.

Ce qui les distingue

Sous le manteau on cache primitivement un poignard, un instrument pour accomplir un dessein, et, par extension, ce qu’on se propose de faire, généralement en mal. « On cache doucement le poignard sous le manteau de l’amitié, et l’on sait égorger en feignant de plaindre, » J. J. « Jamais homme ne couvrit plus ses crimes du manteau de la religion que le P. Letellier. » Volt. « Sachant bien qu’il n’y a pas de meilleur moyen pour fomenter une guerre que le manteau de la religion, Sigismond chassa tous les prêtres et introduisit en leur place les luthériens. » Regn. « La maison d’Autriche, qui se pique si fort d’être catholique zélée, et qui couvre tant de desseins et d’exécutions de ce manteau.... » S. S. « J’eus avis d’une cabale du duc du Maine pour déclarer le roi majeur.... Le manteau du bien public par rapport aux choses de finance, l’audace.... ; tout cela me parut pouvoir donner de la solidité à ce qui n’en pouvait avoir par nature. » Id.

Sous le masque on cache son visage, c’est-à-dire ce qu’on est, et non plus ce qu’on se propose de faire ; ses vices, et non plus ses mauvais desseins. « L’hypocrisie est le masque du vice déguisé en vertu. » Marm. « La vanité n’a jamais eu que le masque de la grandeur. » Mass. « Une vertu ajustée est la vertu de ceux qui n’en ont point, ou plutôt c’est le masque spécieux sous lesquels ils cachent leurs vices. » Boss. « Des âmes qu’on voit, sous un beau masque de dévotion, orgueilleuses et hautaines. » Bourd.

Au travers de son masque on voit à plein le traître,

Partout il est connu pour tout ce qu’il peut être. Mol.

Le voile ressemble beaucoup au masque : et cela doit être, puisqu’au propre le voile et le masque sont employés tous deux à couvrir le visage. Mais, comme au propre le voile sert d’ornement aux femmes qui le portent, cette même nuance convient particulièrement à voile pris au figuré. On dit un voile pompeux (Mol.), honorable (Volt.). « Ces avarices sordides sont couvertes d’un voile de désintéressement dont on se pare. » Bourd. De plus, voile se prend de préférence ou même seul en bonne part, ce qui vient sans doute de ce qu’au moyen du voile certaines femmes, et, par exemple, les religieuses, se dérobent aux regards par modestie et par humilité. « Cet extérieur qui nous choque est peut-être un voile d’humilité sous lequel il a plu à Dieu de tenir cachés les plus excellents dons. » Bourd. « Il ne faut pas juger des hommes sur une seule et première vue ; il y a un intérieur et un cœur qu’il faut approfondir : le voile de la modestie couvre le mérite, et ce masque de l’hypocrisie cache la malignité. » Labr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 200. Auteurs cités : Bourdaloue, Saint-Simon, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Marmontel.

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