Pâle, blafard ; livide, hâve, blême

Ce que ces mots ont en commun

De couleur affaiblie ou effacée.

Ce qui les distingue

Pâle et blafard ont une signification plus étendue : ils se disent des choses aussi bien que des personnes ; livide, hâve et blême servent à qualifier des personnes seulement. D’ailleurs, chacun de ces mots, relativement à ses synonymes, a un caractère qui lui est propre.

1° Pâle, blafard.

Pâle est le latin pallidus ; on trouve dans Ni-cot pâlir écrit pallir, tiré évidemment de pallere. C’est le terme général, le plus usité des cinq, et le seul qui s’emploie au figuré. En outre, il a cela de propre par rapport à blafard, avec lequel il semble plus facile à confondre, mais dont la terminaison est dépréciative, qu’il n’exprime rien d’absolument défectueux ou désagréable. Une personne pâle peut être belle et intéressante à cause de sa pâleur même. « La reine d’Angleterre est maigre, et des yeux qui ont pleuré, mais beaux et noirs ! un beau teint un peu pâle. » Sév. Mais on a appelé blafards les nègres blancs, les albinos, parce qu’ils sont d’un blanc mat, inanimé et fade (Buff.) ; Ha-milton, racontant le mariage d’un homme et d’une femme d’un blond fade, dit : « Le sort fit ce mariage pour voir ce que produirait une union si blafarde. » Une lumière pâle est sans force ou sans vivacité, rien de plus ; une lumière blafarde est morne et fait sur nous une légère impression de peine :

La blafarde Cynthie (la lune), aux dépens de son frère,

De sa triste lueur éclairait l’hémisphère. J. J.

2° Livide, hâve, blême.

Livide, latin lividus, s’applique uniquement aux personnes, aux différentes parties de leur corps. Mais il dit plus que pâle ; aussi se met-il très-bien après. « On vit son visage (du roi François II), naturellement pâle et livide, couvert de rougeurs. » Boss. « Une transpiration trop forte et continuelle donne aux habitants de Carthagène la couleur pâle et livide des malades. » Buff. « Vous avez un homme pâle et livide (le prince d’Orange) qui n’a pas sur soi dix onces de chair. » Labr.

La sombre Jalousie, au teint pâle et livide.Volt. Ce qui est pâle est en quelque sorte incolore, d’un blanc sans éclat ; ce qui est livide a une qualité plus positive, est bleuâtre ou noirâtre, de couleur plombée. « Ce visage meurtri de soufflets et tout livide. » Bourd. « L’on voit certains animaux farouches, répandus par la campagne, noirs, livides, et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu’ils fouillent. » Labr. « Ses joues tremblantes (de Calypso) étaient couvertes de taches noires et livides. » Fén. « La pâleur de la mort a couvert ses joues, les violettes livides en ont chassé les roses. » J. J. « En entrant, je la vis assise dans un fauteuil, défaite et pâle, ou plutôt livide, les yeux plombés et presque éteints. » Id.

Hâve et blême sont des épithètes qui conviennent seulement, dans les personnes, au visage, à l’air, au teint.

Hâve a du rapport avec havir, c’est-à-dire faire rôtir de la viande à un grand feu qui la dessèche et la brûle par-dessus, du grec αὔειν, dessécher. Une personne hâve est pâle et en même temps maigre, décharnée, défigurée, ratatinée. « Il parcourut des yeux mes camarades, dont le teint hâve et la maigreur attestaient la vérité de mes plaintes. » J. J. « Les ondes jaunes du Tibre, des marais empestés, des habitants hâves, décharnés et rares, couverts de manteaux troués qui laissaient voir leur peau sèche et tannée.... » Volt. « Tallard était maigre, hâve, qui représentait l’ambition, l’envie et l’avarice. » S. S. « On peut juger de la misère (des campagnes) au teint hâve des habitants. » Cond.

A l’heure que je parle, un jeune Égyptien,

Qui n’est pas noir pourtant, et sent assez son bien,

Arrive accompagné d’une vieille fort hâve. Mol.

Blême a vieilli ; c’est tout ce qu’il est nécessaire d’en savoir. Marmontel le cite parmi les mots qu’on a abandonnés à tort. A tort ou à raison, on a cessé peu à peu de s’en servir, et, comme il arrive aux mots de cette espèce, il n’a plus eu place que dans le langage familier et plaisant, ainsi que dans la poésie badine.

Bois, prés, fontaines, fleurs, qui voyez mon teint blême,

Si vous ne le savez, je vous apprends que j’aime.
Philis est l’objet charmant
Qui tient mon cœur à l’attache,
Et je devins son amant,
La voyant traire une vache.
(Moron, plaisant de la princesse dans la Princesse d’Élide). Mol.

Plus défait et plus blême

Que n’est un pénitent sur la fin du carême. Boil.

Un dévot aux yeux creux, et d’abstinence blême.

Notre malade avait la face blême
Tout justement comme un saint de carême. Laf.
Palinurus, la face blême,
Prit en main son bonnet pointu. Scarr.
Faut-il sur son comptoir, l’œil trouble et le teint blême,

Manquer du nécessaire auprès d’un coffre-fort ?
(La Femme qui a raison, comédie). Volt.
Alors un petit juif, au long nez, au teint blême,
Pauvre, mais satisfait, pensif et retiré,
Esprit subtil et creux (Spinosa).... Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 824. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Bossuet, Bourdaloue, Buffon, Condillac.

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