Plante, végétal

Ce que ces mots ont en commun

Corps organisé et doué de vie, mais privé de sentiment et de mouvement volontaire.

Ce qui les distingue

Plante, du latin planta, et d’où ont été formés planter et transplanter, est relatif au lieu occupé par le corps ou plutôt au fait ou au mode de son transport ou du transport de sa semence en ce lieu. Végétal, ce qui végète, ce qui croît et se développe, a rapport à la croissance du corps, à son action de s’entretenir, de se fortifier et de vivre à sa manière. « Les vents ont été créés pour transporter et répandre les germes des plantes, pour fortifier les végétaux par d’utiles secousses. » Thom. « Il n’y a pas un grand nombre de siècles que les végétaux croissent sur la montagne de la Table (à l’Ile de France)... Les semences des plantes y auront été longtemps portées par les vents avant d’y pouvoir germer. » Bern.

Plante est le mot ordinaire, parce qu’il fait considérer la chose à un point de vue commun, celui de planter ou de semer, de porter çà ou là et de mettre en terre ou pour mettre en terre. Végétal, au contraire, est plutôt un terme scientifique, parce qu’il donne l’idée d’un phénomène tout intérieur, objet de l’étude de la physiologie et de la chimie. Plante a toujours été très-usité ; mais l’Académie, dans la première édition de son dictionnaire, paraît regarder végétaux (elle ne cite le mot qu’au pluriel) comme une expression consacrée parmi les savants, car elle donne pour seul exemple : ce chimiste ne travaille que sur les végétaux. Le fait est que tout le monde dit plante, et que végétal n’est employé que dans les sciences ou par des personnes qui considèrent les plantes théoriquement comme on le fait dans les sciences. « Le froment, l’orge, le seigle, ont comme les autres plantes des années qui leur sont très-favorables... Nous avons conçu le dessein d’examiner les végétaux, les écorces, et une infinité de choses qu’on ne soupçonnerait pas par rapport à leur qualité nutritive. » Montesq. « Les plantes paraissent être réduites à recevoir la nourriture que la terre veut bien leur fournir... Cependant, si l’on fait attention à l’organisation et à l’action des racines et des feuilles, on reconnaîtra bientôt que ce sont là les organes extérieurs dont les végétaux se servent pour pomper la nourriture. » Buff. « Les plantes sont utiles à la vie ; la médecine en conclut qu’en se nourrissant de végétaux on doit vivre des siècles. » Bern.

Plante a encore cela de particulier, qu’il se prend quelquefois dans une acception étroite, au lieu que végétal s’étend toujours à tout ce qui est compris dans le règne végétal, à tout ce qui dans la nature n’appartient ni à la classe des minéraux ni à celle des animaux. On entend alors par plantes ceux des végétaux qu’on plante ou qui ressemblent à ceux qu’on plante, qui se développent en racines dans la terre, en branches et en feuilles au-dessus. « Les plantes sont des végétaux disséminés sur la surface de la terre, pour la vêtir et la parer. » J. J. Parmi les végétaux qui ne sont pas des plantes dans ce sens restreint on compte surtout les algues, les champignons et les truffes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 236. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Buffon, Montesquieu, Thomas.

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