Préfixe mé-
Ce qui les distingue
Cette particule initiale ne tire point son origine du latin, comme les précédentes, mais bien de l’ancien germanique ou du celtique. Ce qui le prouve, c’est que le petit nombre de mots français où elle se trouve, sans correspondants dans les langues de l’antiquité savante, se traduisent presque tous en allemand par des termes analogues qui ont pour syllabe initiale la particule miss, visiblement équivalente à mé : tels sont méprise et Missgriff, méfiance et Misstrauen, mésuser et missbrauchen, méconnaître et misskennen, mécontentement et Missvergnügen, mésalliance et Missheirath, mésintelligence et Missverständniss, mésaventure et Missgeschick. Il y a pour rapporter son origine à l’ancienne langue vulgaire une autre raison : plusieurs mots en mé sont tombés ou tombent chaque jour en désuétude, comme mécroire, méfaire, mésoffrir, mévendre, mésaise, méchef.
Du reste, il importe assez peu de savoir à quel primitif l’étymologie peut en définitive faire remonter la prépositive miss, mes ou mé ; l’essentiel est d’en connaître la signification, et pour cela, il suffit de comparer avec leurs simples les mots composés français ou allemands qui commencent par elle. Or, dans tous elle représente à peu près l’idée du latin male, mal. C’est ce qu’on pourrait conclure, à défaut d’autre preuve, de ce que plusieurs se trouvent avoir des synonymes de même radical, dont la syllabe initiale est mal, au lieu d’être mé : mécontent, malcontent ; messéant, malséant ; et, en allemand de même, missbrauchen, übelbrauchen ; missdeuten, übeldeuten. En s’ajoutant aux mots simples, méleur fait signifier des choses, des actions mauvaises, ou prises en mauvaise part, en sens contraire, ou tout autres qu’elles ne seraient, exprimées par le radical pur ; elle est péjorative, perversive, vitupérative. Tel est son caractère général. On ne saurait le présenter sous une forme plus précise, sans lui faire perdre de sa justesse, ou sans anticiper sur les détails.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 139.
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