Prêtre, ecclésiastique, curé
Ce que ces mots ont en commun
Homme qui par état est chargé de l’exercice du culte public.
Ce qui les distingue
Prêtre et ecclésiastique se distinguent chacun par une sorte particulière de généralité. Prêtre est général en ce sens qu’il se dit aussi bien par rapport aux religions de l’antiquité, soit juive, soit païenne, qu’en parlant du christianisme. De son côté, ecclésiastique, dans son application à la religion chrétienne, la seule dont il soit susceptible, est général en ce sens qu’il s’étend à tous les hommes qui sont attachés à l’Église, qui font partie du clergé, haut ou bas, aux prélats, aux abbés, aux moines, aux religieux et religieuses de tous les ordres et aux simples séminaristes, tout comme aux prêtres proprement dits, à ceux des membres du clergé séculier qui disent la messe. Curé, au contraire, se fait remarquer par la grande spécialité de sa signification : le curé est un prêtre chrétien préposé à la direction spirituelle d’une paroisse comme un pasteur à la garde de son troupeau.
Mais, dans le langage ordinaire, on rapproche à tel point ces trois mots, qu’on semble les confondre : on s’en sert également pour désigner les ministres de Dieu dans la religion catholique en particulier. Cependant ils diffèrent même alors, et il faut en les employant avoir égard à la nuance caractéristique de chacun d’eux.
Comme les prêtres de l’antiquité formaient une classe, une tribu ou une caste considérable, sinon la plus considérable, et qu’ils avaient pour fonction essentielle celle de sacrificateur, aujourd’hui encore le nom de prêtre est un titre honorable, et ce qu’on regarde surtout dans le prêtre, c’est le pouvoir qu’il a d’offrir le saint sacrifice, de dire la messe, c’est qu’il est ministre de l’autel. « M. Necker leur recommandait le respect des propriétés, les égards pour les prêtres et les nobles. » Staël. « Tous les fidèles, sans porter ce sacré caractère, comme le prêtre spécialement député de Dieu pour présenter le sacrifice, lui sont néanmoins associés dans cette importante fonction. » Bourd. A cette attribution principale du prêtre s’en joint une autre qui consiste à pouvoir ouïr les pénitents en confession et les absoudre. « Cette humble princesse se sentait dans son état naturel quand elle était comme pécheresse aux pieds d’un prêtre, y attendant la miséricorde et la sentence de Jésus-Christ. » Boss. — Ecclésiastique, homme d’Église, est relatif au point de vue extérieur de la condition : l’ecclésiastique appartient à une certaine classe sociale qui occupe tel ou tel rang, qui a ou doit avoir telles ou telles mœurs. On peut lire dans Massillon un discours « sur la manière dont les ecclésiastiques doivent converser avec les personnes du monde. » « Faut-il s’étonner si toutes les conditions du monde sont si avilies, si l’on voit tant d’ecclésiastiques scandaleux, tant de juges corrompus ? » Bourd. « Contribuez, non pas à vêtir les ministres de Jésus-Christ, à les meubler en ecclésiastiques mondains, mais en ecclésiastiques sages, humbles, retenus, ennemis d’une propreté affectée. » Id. — Curé, attaché à une cure (de cura, soin), emporte pour idée accessoire celle du soin avec lequel le chef d’une paroisse doit pourvoir aux besoins de son troupeau. « Je sens déchirer mes entrailles quand on vient m’annoncer que quelques malades dans une paroisse sont morts sans secours par la faute et la négligence du curé. » Mass. « D’ailleurs, curé, qui est déjà le moins vague de ces trois mots, a encore cela de propre qu’on l’emploie de préférence quand on parle du clergé de la campagne, de celui qui est en rapport avec le peuple. « Ces fêtes féroces se donnent dans les avenues des châteaux ou auprès des églises, sans que le seigneur ou le curé se mette en peine de s’y opposer ; souvent celui-ci défend des danses aux jeunes filles, et il permet aux garçons de supplicier des oiseaux innocents. C’est ainsi que dans nos villes des prêtres chassent des églises les femmes qui s’y présentent en chapeaux.... » Bern. « On veut sans cesse confondre la richesse du haut clergé avec l’ascendant simple et naturel des curés sur les gens du peuple. » Staël.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 243. Auteurs cités : Bourdaloue, Staël, Bossuet, Massillon.
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