Prévaloir, l’emporter

Ce que ces mots ont en commun

Avoir l’avantage, être supérieur.

Ce qui les distingue

Prévaloir, c’est valoir plus ; l’emporter, c’est peser plus.

Une chose prévaut sur une autre sans avoir à lui disputer l’avantage qu’elle a sur elle. « Philoclès était sans empressement et laissait Protésilas prévaloir. » Fén. Prévaloir suppose si peu concurrence et combat qu’il se dit bien quelquefois sans comparaison et absolument. « Cette opinion, loin de prévaloir parmi les Juifs, y a été détestée. » Boss. « L’ordre prévaut en tous les hommes. » Fén. « Monsieur, frère de Louis XIV, ne fit appeler tant qu’il put l’aînée de ses filles que Mademoiselle tout court. Mais jamais cela ne prévalut. » S. S. Mais une chose ne peut l’emporter sur une autre sans vaincre une résistance de la part de celle-ci, de même qu’un corps pour peser plus qu’un autre doit surmonter la résistance que lui oppose ce dernier, c’est-à-dire que l’emporter annonce un avantage remporté. « A la fin la patience romaine l’emporte : Annibal est vaincu.... » Boss. « Le seul Philoctète, dit Ulysse, me surpassait quand nous nous exercions sous les murs de Troie ; mais je crois l’emporter sur tous les autres hommes qui sont aujourd’hui sur la terre. » Fén. « Nous sommes le plus grand nombre (dans cette dispute) ; et, s’il est besoin, nous ferons venir tant de cordeliers, que nous l’emporterons. » Pasc. « Il l’a emporté sur ses concurrents. » Acad. — Si la faction de la Ligue avait prévalu, Henri IV ne serait connu aujourd’hui que comme un petit prince de Béarn.... Si Arius l’avait emporté sur Athanase, Athanase ne passerait aujourd’hui que pour un hérétique. » Volt.

Ainsi on prévaut sans résistance, sans lutte, d’emblée ; ce n’est qu’à la fin qu’on l’emporte, après avoir triomphé d’une opposition plus ou moins forte. Quand on prend un parti, la considération déterminante a prévalu, si on s’y est arrêté de prime abord, si elle a été faiblement combattue ; elle l’a emporté dans le cas contraire. Des raisons prévalent sans difficulté et du premier coup ; elles l’emportent enfin ou à la longue.

D’autre part, prévaloir, c’est proprement être supérieur en valeur, en prix, en considération, en vogue, en crédit, en estime, et l’emporter, c’est être supérieur en force, avoir le dessus. Une opinion prévaut sur une autre, les méchants prévalent sur les bons auprès des rois ; Charles-Quint l’emporta sur François Ier son compétiteur à l’empire. Il faut que la vertu prévale sur le vice, c’est-à-dire soit plus en honneur ; il faut que la raison l’emporte sur les passions, c’est-à-dire soit plus puissante : à l’époque du déluge le vice prévalait sur la vertu, et le plaisir des sens l’emportait sur l’attrait du bien (Boss.).

Enfin, comme la valeur dépend de l’estime des hommes et est arbitraire par conséquent, prévaloir est propre à marquer un avantage d’opinion ; au lieu que l’emporter, par la raison contraire, signifiera plutôt un avantage réel. « Pourquoi son sentiment prévaudra-t-il au nôtre, puisque nous sommes deux contre lui seul, et que constamment du moins nous l’emportons par le nombre ? » Boss. Labruyère dit du fleuriste : « Il ne livrerait pas pour mille écus l’oignon de sa tulipe, et il le donnera pour rien quand les tulipes seront négligées et que les œillets auront prévalu. » Ailleurs, parlant du vieux mot français moult, il avoue « qu’il ne voit pas par où beaucoup l’emporte sur lui. » En disant que Racine l’emporte sur Pradon, Voltaire sur Crebilion, ce n’est pas un simple fait qu’on prétend exprimer, une mode, quelque chose de contingent, mais bien quelque chose d’essentiel et de vrai en soi.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 244. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Académie française, Pascal.

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