Prévoyance, précaution

Ce que ces mots ont en commun

Qualités de l’homme prudent relatives à l’avenir. Si on manque de prévoyance et de précaution, on est exposé à être pris au dépourvu, on n’est pas sur ses gardes et préparé contre les événements.

Ce qui les distingue

Mais la prévoyance prévoit simplement, voit d’avance les dangers, les chances à courir ; et la précaution, de præ cavere, prendre d’avance des mesures ou ses sûretés, prémunit, met en état de faire, quand le temps sera venu, ce qu’il faudra.

La prévoyance est purement spéculative : par elle on pressent, on découvre ce qu’on peut espérer ou craindre. La précaution est pratique : par elle on dresse ses batteries, on prend les moyens nécessaires pour faire arriver ce qu’on espère ou pour être à l’abri de ce qu’on redoute.

La prévoyance précède la précaution, dont elle est la condition essentielle : il faut avoir prévu pour se précautionner. « Je n’avais pris cette précaution que par un excès d’inquiétude et de prévoyance. » Prév. Il y a des maux à l’égard desquels il peut y avoir prévoyance, et non pas précaution ; ce sont ceux qui sont sans remèdes ou inévitables. On ne peut que perdre à les prévoir, puisque aucune précaution n’est capable de les prévenir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 244.

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