Rechute, récidive

Ce que ces mots ont en commun

Action de retomber, de retomber dans le même mal.

Ce qui les distingue

La rechute est une seconde chute, et la chute consiste à choir, à être porté de haut en bas de manière à se blesser, ou bien c’est une faute, principalement envers Dieu, une faiblesse. Aussi rechute est-il un terme de médecine et de morale : un malade ou un pécheur fait une rechute. Récidive, formé du latin recidere, retomber, est un terme de jurisprudence et de lois pénales : un coupable, un délinquant fait une récidive.

La rechute est une maladie du corps ou de l’âme, qui nuit à la perfection de l’un ou de l’autre. « Le fils d’Ulysse se retira dans sa tente, honteux de sa faute. Il gémissait de sa promptitude.... Il reconnaissait que la véritable grandeur n’est que dans la modération.... Il le voyait ; mais il n’osait espérer de se corriger après tant de rechutes. » Fén. « Le souvenir de sa précédente bassesse peut servir de préservatif contre une rechute. Hier on était abject et faible, aujourd’hui l’on est fort et magnanime. » J. J. « Si tout cela n’a pu prévenir sa première faute (infidélité de Sophie), qu’est-ce qui préviendrait des rechutes qui ne coûtent plus rien ? » Id. « Nous sommes consternés de nos rechutes, et de voir que nos malheurs mêmes n’ont pu nous corriger de nos défauts. » Vauv. « Peu s’en fallut que Mlle d’Hamilton ne lui causât une rechute de tendresse. » Ham. « Cacher ses rechutes fréquentes (à un confesseur) pour cacher la grandeur de son péché. » Pasc. Bossuet a fait un sermon sur les rechutes.

La récidive, uniquement relative à l’âme, est un délit, une faute sociale et par conséquent punissable selon la loi ou l’opinion. « Il n’y a point en France de loi expresse qui condamne à mort pour des blasphèmes. L’ordonnance de 1666 prescrit une amende pour la première fois, le double pour la seconde, etc., et le pilori pour la sixième récidive. » Volt. « Don Quichotte déchargea sur la tête du fils du concierge un terrible coup de ses menottes, il allait même recommencer, quand le concierge prévint la récidive par une demi-douzaine de gourmades. » Les. « L’Académie avait averti l’abbé de Saint-Pierre de ne plus retomber dans la même faute (savoir de parler contre le feu roi) : ainsi les nouveaux traits contre Louis XIV, répandus dans le Discours sur la polysynodie, étaient regardés comme une récidive et comme un oubli impardonnable du repentir qu’il avait paru témoigner. » D’Al. « L’abbé Trublet dit que s’il avait eu tort au sujet de la Henriade (en la critiquant), il avait le nouveau tort de persister. Néanmoins il prit ses précautions pour que cette petite récidive ne lui fût pas aussi nuisible que sa première faute. » Id.

La rechute est plutôt un malheur ; on en gémit ou on en est honteux. La récidive, plus dépendante de la volonté, suppose aussi plus de malice et plus d’obstination.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 902. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, d'Alembert, Fénelon, Hamilton, Lesage, Vauvenargues.

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