Rivière, fleuve

Ce que ces mots ont en commun

Cours naturel et abondant d’eaux qui coulent dans un lit d’une certaine étendue pour aller se jeter dans la mer soit directement, soit par l’intermédiaire d’un autre cours. « Est-ce que rive et bord ne sont pas des mots synonymes, aussi bien que fleuve et rivière ? » Boil.

Ce qui les distingue

Rivière paraît venir d’un primitif latin, soit de ripa, rive, dont on aurait fait riparia, comme le veut Ducange, soit de rivus, ruisseau, qui aurait servi, suivant d’autres, à former rivaria. Mais il est beaucoup plus évident que fleuve a une origine latine, puisqu’il reproduit à peu près exactement un mot latin, fluvius, qui signifie la même chose et qui n’a presque pas changé de forme en passant de la langue des Romains dans la nôtre. De là toute la différence.

Rivière est le mot générique et commun ; fleuve est un terme spécial et de distinction auquel on n’a recours que dans un certain nombre de cas faciles à déterminer.

1° Th. Corneille prétendait qu’on ne devait appeler fleuves que les rivières dont il est parlé dans les écrits des anciens. C’était exagérer. La vérité est que le nom de fleuve convient particulièrement, mais non pas uniquement, à l’égard de ces sortes de rivières : le fleuve Araxe, le fleuve Indus, le fleuve du Gange.

2° En poésie et dans le style soutenu fleuve est le mot propre. On dit figurément et politiquement le fleuve de la vie ; descendre paisiblement le fleuve de la vie. « Les générations des hommes s’écoulent comme les ondes d’un fleuve rapide. » Fén. De même on nomme exclusivement fleuves en mythologie les divinités qui sont supposées présider aux grands cours d’eau.

3° Outre que fleuve est préférable à rivière par rapport à l’antiquité et quand il est besoin de s’exprimer avec noblesse, il signifie quelque chose de plus grand. « Dans l’Océan on ne distingue point le Rhin ni le Danube, ni ces autres fleuves renommés, d’avec les rivières les plus inconnues. » Boss. Le fleuve est à la rivière comme celle-ci est au ruisseau. « La source forme le ruisseau, le ruisseau se jette dans la rivière, la rivière dans le fleuve, le fleuve dans la mer. » Bern. Pour l’ordinaire, en effet, les rivières se déchargent dans les fleuves, et les fleuves portent leurs eaux et conservent leurs noms jusqu’à la mer. Aussi chaque fleuve a-t-il des rivières confluentes ou latérales (Bern.). « Le royaume de France devint bientôt (sous Louis XI) le plus puissant de l’Europe. C’était un fleuve grossi par vingt rivières. » Volt. « Tous les grands fleuves reçoivent beaucoup de rivières dans toute l’étendue de leur cours ; on a compté, par exemple, que le Danube en reçoit plus de deux cents, tant ruisseaux que rivières. Mais, en ne comptant que les rivières assez considérables que les fleuves reçoivent, on trouvera que le Danube en reçoit trente ou trente et une, le Volga en reçoit trente-deux ou trente-trois.... » Buff.

Un fleuve est donc en général une grande rivière. Mais pour qu’une grande rivière puisse prendre le nom spécial de fleuve, il faut qu’on ait actuellement l’intention d’en exprimer la grandeur sous le rapport géographique, poétique ou oratoire. Que si on la considère et on la présente sous un autre point de vue, et, par exemple, sous le point de vue commun de l’utilité de ses eaux, l’appeler un fleuve serait une faute, on doit s’en tenir ou en revenir pour la désigner au nom commun de rivière. C’est de l’eau de rivière, et non de l’eau de fleuve, que boivent ceux qui se désaltèrent dans le Danube ou dans l’Euphrate. La rivière des Amazones produit telle sorte de poisson, la rivière de Seine telle autre. On dit qu’une rivière, quelles que soient son étendue et son importance, est marchande, et non pas que c’est un fleuve marchand, parce qu’il s’agit ici d’un service à tirer de la masse d’eaux courantes dont il est question. Un médecin, à Paris, à Strasbourg ou à Lyon, prescrit des bains de rivière, et c’est dans la Seine, dans le Rhin ou dans le Rhône qu’il ordonne d’aller se baigner. Ce sont des rivières que les grands cours d’eau naturels, même les plus grands, qui arrosent les campagnes et facilitent le commerce ; mais les plus grands seront dits des fleuves quand on les opposera à de plus petits ou qu’on les peindra, par exemple, descendant des hautes montagnes et roulant majestueusement leurs flots jusqu’à la mer dans laquelle ils vont se rendre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 274. Auteurs cités : Boileau, Buffon, Voltaire.

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