Rive, rivage

Ce que ces mots ont en commun

Partie de terre qui va ou s’étend en pente douce jusqu’à une eau qu’elle termine ou limite.

Ce qui les distingue

« Rive, dit Condillac, signifie seulement le bord que l’eau bat, au lieu que rivage comprend une plus grande étendue de terre. » Et Roubaud : « Le rivage est une rive étendue. La rive n’a point ou n’a guère de largeur ; le rivage a une largeur plus ou moins considérable. L’eau, en se débordant, couvre la rive et s’étend sur le rivage. Le rivage a un bord ; on n’en attribue point à la rive. »

La rive est simple comme le mot qui l’exprime : elle n’a pas d’étendue ou de largeur. C’est souvent un terme abstrait, purement indicatif : la rive droite, la rive gauche, la rive opposée, la rive orientale ou occidentale. Le rivage, au contraire, suppose une assez grande étendue ; aussi a-t-il des bords :

Rivage malheureux !

Fallait-il approcher de tes bords dangereux ? Rac. C’est une partie de terre où on peut se promener (Labr.), faire voler un char (Rac.), bâtir une ville : « Salente florissait sur le rivage de la mer » Fén.

D’autre part, le sens étymologique de rive n’étant pas altéré comme celui de rivage, par une terminaison significative, et d’ailleurs la rive étant étroite de sa nature, une ligne mathématique, pour ainsi dire, ce mot s’applique plutôt aux rivières et aux ruisseaux, au lieu que rivage s’emploie de préférence en parlant de la mer. « Tous les rois des Amorrhéens qui habitaient la rive occidentale du Jourdain, et tous les rois cananéens qui possédaient les rivages de la grande mer (Méditerranée), ayant appris que le Seigneur avait séché le Jourdain, eurent le cœur dissous. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 181. Auteurs cités : Fénelon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.