Sommet, cime ; comble, faîte

Ce que ces mots ont en commun

Le haut ou la partie supérieure d’un corps élevé.

Ce qui les distingue

L’analogie paraît grande entre sommet et cime ; aussi vont-ils souvent ensemble. « On trouve au sommet des Alpes les plantes des pays du Nord, et on les retrouve sur les cimes glacées des montagnes d’Afrique. » Buff. « Que ces monts couverts de neige, dont le sommet se perd dans les cieux, ne vous effrayent point : leurs cimes élevées s’abaisseront pour favoriser votre passage. » J. J. « Je m’acheminai vers le sommet de la montagne qu’habitait le solitaire.... Sa cabane était située entre deux cimes de la montagne. » Marm. — De leur côté, comble et faîte paraissent avoir plus de ressemblance entre eux qu’ils n’en ont avec les deux premiers mots. « Par cette voie rapide on arrive à une opulence dont le faîte et le comble paraît presque aussitôt que les fondements. » Bourd. « La cigogne blanche pose son nid sur les combles élevés.... On dispose, en Hollande, pour les engager à y faire leur nid, des caisses carrées aux faîtes des édifices. » Buff. « Les colonnes ont pris leur modèle sur les arbres qui ont d’abord été employés pour soutenir le faîte ; et l’architecture n’est autre chose qu’une grosse poutre, comme son nom le porte, pour être mise entre les colonnes et le comble. » Roll.

C’est qu’en effet il y a cette différence entre sommet et cime, d’une part, comble et faîte, de l’autre, que les premiers se disent d’objets de la nature, et les derniers, de choses faites de main d’homme : le sommet ou la cime d’une montagne ; le comble ou le faîte d’une maison. On parvient au sommet ou à la cime, c’est quelque chose de donné, à quoi on tend ; on met le comble ou le faîte, c’est quelque chose qui dépend de notre travail. Le sommet et la cime sont opposés au pied ; le comble et le faîte le sont aux fondements. Sommet et cime appartiennent plutôt à la langue de l’histoire naturelle ; comble et faîte sont particulièrement des termes d’architecture. « On admire à Amsterdam ce mélange singulier, formé par les cimes des arbres, les faîtes des maisons et les banderoles des vaisseaux. » Volt. « Le diable emporta Jésus-Christ à la cime d’une montagne et au faîte du temple. » Id.

1° Sommet, cime.

Sommet est plus général et n’a aucun rapport à la forme de l’objet ; cime est plus particulier et signifie un sommet aigu ou la partie la plus élancée d’un corps terminé en pointe. On dit le sommet de la tête (Buff., Volt.), du front (Boil.), d’une colonne (Marm.), d’une courbe (Acad.), d’un cône (Volt.) ; mais on dit la cime d’un arbre (Buff., Volt.). « La frégate prend difficilement son essor : il lui faut une pointe de rocher ou la cime d’un arbre. » Buff. « Quoique le vol du traquet soit bas et qu’il s’élève rarement jusqu’à la cime des arbres, il se pose toujours au sommet des buissons. » Id. — Les deux mots sont usités en parlant des montagnes ; mais le sommet est la partie qui les termine en haut, de quelque manière que ce soit, par un plateau, par exemple, et la cime est cette même partie, quand elle est pointue, ou en forme de pyramide. Or, comme c’est ainsi que semblent finir les plus hautes montagnes, le mot cime leur est surtout applicable. « Dans le péril, Condé était semblable à ces hautes montagnes dont la cime, au-dessus des nues et des tempêtes, trouve la sérénité dans sa hauteur. » Boss. « Un premier ministre ne voit plus le tonnerre et la foudre que bien loin sous ses pieds, comme ces voyageurs qui passent sur la cime des plus hautes montagnes. » S. S. Ou bien, au contraire, pendant que sommet désigne l’extrémité supérieure de la montagne entière, le mot cime signifie celle des rochers, c’est-à-dire de quelque chose de moins élevé, et cela toujours par la même considération, celle de la figure. « Ce point noir s’étendit, et le sommet de la montagne fut couvert d’un nuage sombre.... L’un des guides d’Alonzo avait gagné la cime d’une roche. » Marm. — C’est aussi parce que les eaux de la mer agitée s’élèvent en pointe qu’on dit voguer sur la cime des flots (Buff.) ou des vagues (Lah.)

2° Comble, faîte.

Le comble est l’ouvrage de charpente qui soutient la couverture d’un édifice, et le faîte est la plus haute pièce de cette charpente, ou la bande de plomb laminé, ou la tuile faîtière, qui termine la couverture par en haut. Le comble achève, couronne l’œuvre ; c’est une partie concrète ; il a de l’étendue : monter sur des combles (Labr., J. J.) ; les choucas font souvent leur nid dans le comble d’un vieux château abandonné (Buff.). « Le duc d’Orléans avait accordé à Raymond un petit logement dans les combles de son palais. » Marm. Le faîte est le dernier rang de pièces de bois ou de tuiles auquel on arrive en montant : faîte est un mot tout abstrait, purement local : il signifie une ligne et non toute une partie de l’édifice où on puisse marcher ou habiter. — Ensuite, comme faîte exprime quelque chose de moins matériel et désigne le haut du comble lui-même, il convient mieux quand il est question d’édifices plus nobles et plus élevés : le faîte du temple (Rac., Volt., Marm.).

Quand verrai-je, ô Sion, relever tes remparts,
Et de tes tours les magnifiques faîtes ? Rac.

« C’est la science de l’humilité qui vous bâtira sur la terre un édifice spirituel, dont le faîte s’élèvera jusqu’aux cieux. » Boss.

Ainsi, le sommet est, dans un corps naturel plus ou moins élevé, sa partie la plus haute de quelque façon qu’elle se termine ; la cime est le sommet d’un corps naturel qui s’élève en pointe, comme un pic ou un arbre. — Le comble et le faîte sont la partie la plus haute d’un édifice : le comble est toute cette partie de surcroît qui couronne l’œuvre en mettant le corps du bâtiment à couvert sous une sorte de voûte ; le faîte est la plus haute pièce du comble, le dernier terme de l’élévation, la dernière ligne, le point le plus culminant, ou c’est le comble d’un grand édifice¹.

Au figuré, sommet, latin summum, n’est usité que dans le style soutenu. Cime, du latin cyma, grec κῦμα, ne s’emploie jamais, si ce n’est dans un langage raffiné ou mystique. « Nous sentons les objets réels ; mais l’infini ne fait pour ainsi dire qu’effleurer légèrement la cime de notre esprit. » P. A. « Corbinelli est plus mystique que jamais : il a découvert que ma grand’mère (Sainte-Chantal), dans la cime de son âme, était toute distillée dans l’oraison. » Sév. — Mais comble et faîte, dérivés du latin cumulus et fastigium, d’une manière médiate et assez difficile à apercevoir, appartiennent à la langue commune et y sont d’un fréquent usage. Du reste, ils n’équivalent pas l’un à l’autre dans cette acception, tant s’en faut. Comble marque achèvement, accomplissement, plénitude, en bien comme en mal : le comble du bonheur (Volt.), des forfaits (Id.), des douleurs (Rac.), de la haine (Montesq.), de l’orgueil (Pasc.). Faîte marque élévation, signifie le plus haut rang auquel on arrive par des degrés inférieurs. « On a laissé M. de Cambrai être archevêque ; il est maintenant parvenu à ce faîte des dignités ecclésiastiques. » Boss. « Du plus bas rang, l’ambitieux croit pouvoir monter au plus haut, et, sans passer par aucun milieu, avoir de quoi parvenir au faîte. » Bourd. « Il est plus difficile de faire descendre la majesté des rois du faîte au milieu, que de la précipiter du milieu jusqu’au bas. » Roll. Quand on est au comble, il n’y a plus rien à ajouter, la mesure est comble ou remplie : quand on est au faîte, il n’y a plus de degrés à monter, on a atteint le haut de l’échelle.

1. Quoique les distinctions ci-dessus établies soient rigoureuses, l’usage ne s’y astreint pas toujours, et c’est à un livre comme celui-ci à rendre raison même des exceptions et des anomalies. — Sommet et cime s’emploient abusivement en parlant, le premier d’un mur (Boil.), le second d’un clocher (Acad.), c’est-à-dire l’un et l’autre quand il est question d’objets que l’homme a bâtis. C’est que, d’une part, un mur ne se termine pas dans sa partie supérieure par un ouvrage de charpenterie et de maçonnerie, par un assemblage de pièces qui l’achèvent et le couvrent, auquel cas il aurait un comble ou un faîte ; c’est que, d’autre part, on ne considère dans le clocher que sa forme qui est à pic, comme celle de certains arbres, de certaines montagnes, de certains rochers. — De son côté, faîte, mais non pas comble, s’applique bien par extension à des objets naturels. On dit quelquefois, par exemple, le faîte d’un arbre ; mais c’est quand il s’agit d’un arbre dont les branches disposées par étages forment différentes hauteurs toutes dominées par le faîte comme le sont par les faîtières les divers rangs de tuiles d’un toit. « Les manakins ne se perchent pas au faîte des arbres, mais sur les branches à une moyenne hauteur. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 957. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Bourdaloue, Marmontel, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau.

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