Synonymie des verbes réciproques et de leur définition commençant par se mettre à

Les mots que ce chapitre compare

S’attabler, se mettre à table. S’aliter, se mettre au lit. S’agenouiller, se mettre à genoux

Ce qui les distingue

Le verbe apparaît dès l’abord comme une expression recherchée et qu’on emploie bien plus rarement que la phrase explicative. C’est l’indice d’une différence plus profonde. En effet, on se sert de la définition dans tous les cas qui se présentent fréquemment, c’est-à-dire toutes les fois qu’il s’agit d’exprimer que quelqu’un prend, pour un temps et pour des motifs ordinaires, la position marquée par le radical ; au lieu que le verbe ne convient que s’il est besoin de désigner l’action de prendre cette position dans certaines circonstances particulières, pour un temps plus long ou pour des motifs autres qu’à l’ordinaire.

C’est généralement pour manger et boire qu’on se met à table, et l’on y reste pendant un certain temps ordinairement assez court. En pareil cas, on devra toujours dire se mettre à table. Mais lorsqu’on se met à table pour écrire ou pour jouer pendant plus ou moins de temps, on s’attable, et on s’attable aussi quand on se met à table pour prendre un repas, mais qu’on y reste pendant un temps plus long que de coutume.

On se met au lit pour se coucher, pour se reposer durant quelques heures ; on s’alite pour cause de maladie, et d’ordinaire on garde le lit plus d’un jour. « Les pauvres gens ne s’alitent que pour mourir. » Montaign. Une mère de famille ne doit s’aliter que pour mourir. » J. J. « Un pauvre vieillard alité depuis deux mois et mourant. » Volt.

On se met à genoux pour prier, pour adorer Dieu ; les enfants, dans les écoles, se mettent à genoux pour expier des fautes, leurs dissipations, leurs étourderies. S’agenouiller est une expression extraordinaire, apparemment inventée plus tard pour désigner l’action de se mettre à genoux avec d’autres dispositions que celles qu’on a généralement en prenant cette posture, ou seulement abstraction faite de ces dernières. « Ménalque s’étant aperçu qu’il est à genoux sur les jambes d’un fort petit homme se retire confus et va s’agenouiller ailleurs. » Labr. On ne peut guère décapiter un condamné qu’il ne s’agenouille. Les chameaux et les éléphants s’agenouillent. Si vous parlez de quelqu’un qu’on a forcé de se mettre à genoux, ou qui s’est mis à genoux simplement, sans éprouver le sentiment d’humilité ou d’adoration dont cette posture est le signe, dites qu’il s’est agenouillé.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 53. Auteurs cités : Voltaire.

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