Synonymie des verbes actifs et de leur définition composée du verbe faire et d’un substantif correspondant

Les mots que ce chapitre compare

Caresser, faire des caresses. Complimenter, faire des compliments. Sauter, faire des sauts. Dessiner, faire des dessins. Broder, faire des broderies. Crier, faire des cris. Rêver, faire des rêves. Réfléchir, faire des réflexions. Questionner, faire des questions. Etc. — Choisir, faire choix. Courtiser, faire la cour. — Écarter, mettre à l’écart. Envier, avoir envie. Mentir, dire des mensonges. Injurier, dire des injures. Chasser, donner la chasse. Etc.

Ce qui les distingue

Les dictionnaires définissent plusieurs verbes actifs par, faire telles ou telles choses, dont l’idée se trouve contenue dans le radical. Ainsi, ils expliquent caresser par, faire des caresses, complimenter par, faire des compliments, et de même de beaucoup d’autres. Mais, quoique ce soit, à tout prendre, la manière la plus juste et la plus convenable de déterminer le sens de ces sortes de verbes, il n’y a point d’identité entre la définition et le défini, l’une n’équivaut point à l’autre, et ce serait souvent une faute de substituer l’une à l’autre.

Quelquefois la définition ne rend pas exactement l’étendue de l’idée ; ou elle l’augmente, ou elle la diminue. Faire des choses marquées par le radical signifie en faire quelques-unes. Or, le même verbe veut dire, tantôt en faire une seule, tantôt en faire beaucoup. Ainsi, caresser répondrait plutôt à faire une caresse dans certains cas, et dans d’autres à faire beaucoup de caresses. Parmi les verbes ainsi définis, il y en a même qui indiquent essentiellement, les uns qu’il s’agit plutôt d’une seule chose, les autres qu’il s’agit plutôt de beaucoup : sauter, complimenter, dessiner, broder, donnent souvent l’idée d’un seul saut, d’un seul compliment, d’un seul dessin, d’une seule broderie ; tandis que caresser, crier et rêver, c’est plutôt faire une suite de caresses, de cris et de rêves. D’ailleurs, quand on emploie le verbe, on a rarement l’intention d’exprimer que le sujet fait une ou plusieurs des choses marquées par son radical, on ne se décide point, comme le ferait croire la définition, entre l’unité et la pluralité.

Mais supposons que la définition ne changeât rien à l’idée du verbe quant à son étendue, elle la modifierait encore sous deux autres points de vue assez importants.

En analysant et en étendant cette idée, qui est comme compacte et comme concentrée dans le verbe, la phrase explicative lui ôte beaucoup de sa rigueur : elle la rend susceptible d’applications qui l’éloignent plus ou moins de sa valeur propre. Ainsi, suivant une remarque de Bouhours, approuvée par Roubaud et Condillac, caresser, conformément au sens primitif du radical, se dit plutôt en badinant et à l’égard des enfants à qui l’on fait de petites amitiés. « Les femmes menaient par la main leurs petits enfants qu’elles caressaient. » Fén.

Sans cesse, nuit et jour, je te caresserai,
Je te bouchonnerai, baiserai, mangerai.

(Arnolphe à Agnès. École des Femmes.) Mol.

Mais faire des caresses ne se dit guère que sérieusement, et c’est traiter les gens d’un air qui marque de l’amitié. « Il persuada l’empereur d’écrire de sa main au cardinal de Fleury de lui faire des caresses, de l’accabler de louanges et de confiance. » S. S. « Ces expressions de Corneille (dans Polyeucte) ne portent-elles pas dans l’esprit l’idée que Pauline doit faire des caresses à Sévère pour l’apaiser ? » Volt. Phocas dit à Pulchérie dans Héraclius en parlant de l’empire :

Dis que je te le rends, et te fais des caresses
Pour apaiser des tiens les ombres vengeresses.

Corn.

A quoi Roubaud ajoute : « Le verbe caresser exprime proprement une action unique, toute en caresses ; tandis que faire des caresses comporte diverses actions du même genre ou de genres différents, distinctes, entrecoupées, variées, entremêlées. Il est bien évident que faire des caresses n’a pas le sens absolu, plein et entier qu’emporte le verbe caresser, qui exclut de l’action tout ce qui n’est pas caresses et la remplit tout entière par des démonstrations affectueuses, même jusqu’à en combler. » — C’est pourquoi si caresser s’emploie aussi quelquefois dans le sens étendu et figuré de faire des caresses, il en diffère toujours en ce qu’il exprime, non une action particulière, mais quelque chose de constant et d’habituel, un système de conduite. « Richelieu a aimé les gens de lettres, il les a caressés, favorisés. » Labr. « N’ai-je pas à peindre ceux qui caressent également tout le monde, qui promènent leurs civilités à droite et à gauche ? » Mol. Et si, d’autre part, aire des caresses peut se dire au propre, comme 51 caresser, ce n’est que dans un cas particulier, quand on raconte un certain fait. « Ayant bu beaucoup de vin, ce Lapon et cette Laponne commencèrent à se faire des caresses à la laponne. » Regn.

Le verbe renferme plutôt une plénitude de sens, en raison de laquelle il est propre à être employé d’une manière absolue, et non distributivement, à certains égards. L’homme est un animal qui réfléchit ; vous ne direz point, qui fait des réflexions. « L’éléphant semble réfléchir, délibérer, penser. » Buff. De même, dans une acception moins générale, un homme qui réfléchit n’est pas seulement un homme qui fait des réflexions, car qui n’en fait pas, au moins quelquefois ? C’est un homme qui en fait beaucoup, souvent, qui a l’habitude d’en faire ; en un mot, c’est un homme réfléchi, qui est réfléchi. Par cette désignation on le caractérise absolument ’. Dans un examen, c’est ordinairement le président qui questionne, et non pas, qui fait des questions le premier. Il vaut mieux laisser crier les enfants, et non pas, leur laisser faire des cris, que de courir au-devant de leurs moindres caprices. Vous direz à une personne d’une manière toute générale et absolue : rêvez-vous la nuit ? et d’une manière particulière et relative : avez-vous fait des rêves cette nuit, après avoir entendu le récit de cette sombre histoire ? « Je lui dis : avez-vous fait aussi des rêves cette nuit ? Elle rougit et répondit qu’elle rêvait bien rarement. » Marm. Pour s’élever aux idées générales, l’esprit est obligé d’abstraire, et pour raisonner juste en parlant des opinions d’une personne, nous devons faire abstraction de nos sentiments pour elle. Quand vous avez taché un linge, il est tout taché ; quand vous y avez fait des taches, il est taché en certains endroits, par-ci par-là. — Pareillement, le verbe raturer exprime une action unique, continue, complète, qui s’étend à toute la chose : si on rature une 52 ligne ou une phrase, on l’efface tout entière, il n’en reste rien. Faire des ratures, au contraire, sert à marquer diverses actions partielles, tour à tour interrompues et reprises ; en sorte que si on fait des ratures dans une ligne ou dans une phrase, on n’en fait disparaître que certaines parties ou certains mots. Silvio Pellico, dans sa prison, ne recevait les lettres que sa famille lui adressait qu’après qu’une certaine commission y avait fait des ratures avec une encre très-noire. Un jour, le geôlier lui en remit une qui avait été raturée de manière qu’il n’y restait plus que ces mots du commencement : Mon cher Silvio, et ceux-ci de la fin : Nous t’embrassons tous de cœur. Un ouvrage qui mérite d’être raturé ne vaut rien, ne contient rien de bon ; un ouvrage où il faut faire des ratures n’est pas parfait, mais on peut le rendre tel en le corrigeant. — Même différence entre réprimander et faire des réprimandes. On réprimande durement, vertement, c’est-à-dire qu’on malmène, qu’on traite en maître, avec empire et quelquefois avec menace. Faire des réprimandes a bien moins d’énergie : on fait des réprimandes comme on fait des représentations, en exprimant un simple blâme. « Quelqu’un fit des réprimandes à Aristote de ce qu’il avait donné l’aumône à un méchant homme. » Fén.

Ensuite, le verbe a plus de rapport à la forme, et son explication en a davantage à la matière ; l’un exprime le mode d’action ou d’occupation du sujet, l’autre a trait à la nature de ce qu’il fait ou de ce qui l’occupe. Cela doit être. Le verbe contient implicitement le substantif, mais sans le laisser apparaître, saillir ; au contraire, dans la définition, le substantif est dégagé et mis à nu, et c’est pourquoi il attire particulièrement l’attention sur la nature des choses qu’il signifie. Ne le troublez point, il réfléchit ; maintenant qu’il est ruiné, qu’il a commis la faute, il fait des réflexions. Un observateur de la nature humaine soutiendra que, dans le sommeil, nous révons toujours, quoique nous n’en gardions pas toujours le souvenir : après une journée remplie d’agitation, nous faisons des rêves. Dans les écoles de la philosophie scolastique on argumentait : c’était en général l’occupation à laquelle on se livrait ; pour résoudre les questions agitées alors on faisait des arguments : c’est à ce genre de moyen de connaître qu’on avait recours. C’est l’habitude des enfants de questionner les personnes avec lesquelles ils se trouvent : voulez-vous qu’ils vous révèlent ce qu’ils savent, faites-leur des questions. Les enfants crient sans cesse et à tout propos : on fait des cris quand on est violemment affecté, en présence d’un péril, et qu’on appelle du secours. Le verbe complimenter est tout à fait indépendant de ce qui fait le sujet des paroles agréables qu’on adresse. « Avoir fait mille visites de devoirs et de couvents, aller, venir, complimenter, s’épuiser, devenir tout aliénée, comme une dame d’honneur, c’est ce que nous fîmes hier. » Sév. « Le roi Jacques envoya à Rome le duc de Berwick pour complimenter le pape sur son élection. » Montesq. Faire des compliments se rapporte aux choses dites en complimentant. « Ne nous sentir pas plus émus quand on nous dit des injures que quand on nous fait des compliments. » Fén. Il est d’usage d’aller ou d’envoyer complimenter un grand, mais non pas lui faire des compliments, à l’occasion d’un événement heureux ou malheureux qui lui arrive. Ce qu’il importe d’exprimer en ce cas, c’est le fait de la démarche et non le genre de discours tenu à la personne complimentée. Mais on est plus ou moins habile à faire des compliments. « Quoique je n’eusse pas fréquenté longtemps la senora Dalfa et sa nièce, j’avais si bien profité de leurs entretiens, que je savais déjà faire des compliments. » Les. ’.

Il arrive quelquefois aux dictionnaires, dans leur explication du verbe, de ne pas mettre au pluriel et de ne pas faire précéder de l’article le nom de la chose qu’on fait. Exemple : choisir, faire choix. Alors la différence du verbe et de sa définition semble se réduire à celle que constitue l’opposition de la forme et de la matière. Ainsi, choisir est formel, subjectif, significatif du genre d’action en lui-même, et indépendant de l’objet vers lequel porte cette action : c’est à vous de choisir. Faire choix, au contraire, est matériel et exige qu’on indique l’objet précis et particulier du choix : faire choix de quelqu’un ou de quelque chose. C’est ce que Girard veut dire, mais ce qu’il exprime peu nettement dans le passage qui suit : « Le mot de choisir marque plus particulièrement la comparaison qu’on fait de tout ce qui se présente, pour connaître ce qui vaut le mieux, et le prendre. Le mot de faire choix marque plus précisément la simple distinction qu’on fait d’un sujet préférablement aux autres. Les princes ne choisissent pas toujours leurs ministres ; on n’a pas fait choix en tout temps d’un Colbert pour les finances, ni d’un Louvois pour la guerre. » — Maisdans courtiser, faire la cour, la seule différence qu’on puisse saisir est la première, celle de l’absolu au relatif, du général au particulier, de l’habituel à l’accidentel, du sens rigoureux au sens affaibli. On courtise continuellement, avec persévérance ; on fait la cour une fois, passagèrement, dans l’occasion. Celui qui courtise est courtisant ou courtisan, c’est pour lui comme un état ou une profession ; celui qui fait la cour fait une seule action de courtisan, sans l’être, sans en avoir la qualité, sans que ce soit son caractère ou son genre de vie. Les courtisans d’un prince le courtisent ; un voyageur, qui ne fait que passer dans le pays, va faire la cour au prince qu’il désire connaître. Un galant courtise les dames, il les fréquente sans cesse, et en fait pour ainsi dire métier. « N’avons-nous pas employé nos beaux jours à courtiser les dames ? » Les. Un jeune homme fait la cour à une jeune personne qu’il doit épouser dans peu. Ensuite l’assiduité, la plénitude d’action, marquée par le verbe, fait qu’il se prend d’ordinaire en mauvaise part ; c’est le contraire pour faire la cour, par la raison contraire. On courtise les grands, afin d’en obtenir des faveurs à force d’obsessions et de flatteries ; c’est une injure pour eux ; et les femmes que l’on courtise sont supposées des beautés peu sévères, des courtisanes. Mais ni les grands ni les femmes ne s’offensent et ne peuvent s’offenser qu’on leur fasse la cour.

Une autre chose à remarquer, c’est que le verbe de la définition n’est pas toujours faire, mais quelque autre verbe presque aussi commun et non moins usuel, comme mettre, avoir, dire, donner. D’où, par exemple, les expressions synonymiques, écarter et mettre à l’écart, c’est-à-dire faire disparaître de la vue ou de sa vue quelque chose, envier et avoir envie, c’est-à-dire désirer la possession de ce qu’on n’a pas. Leur différence revient toujours à l’une de celles qui ont été ci-dessus indiquées. Ainsi, mettre à l’écart atténue le sens d’écarter en l’étendant. « Écarter, dit l’Encyclopédie, est plus fort que mettre à l’écart. On écarte ce dont on veut se débarrasser pour toujours : on met à l’écart ce qu’on veut ou qu’on peut reprendre ensuite. Un juge doit écarter toute prévention, et mettre à l’écart tout sentiment personnel. » « Je souhaiterais que la mort écartât d’ici cette femme pour jamais. » Mol. Et dans l’École des Femmes, Arnolphe raconte que de peur des damoiseaux, il a mis Agnès à l’écart dans un couvent. On écarte une question qu’on renonce à traiter ; on met à l’écart celle qu’on se réserve pour une autre fois. Suivant Voltaire, « un homme qui veut s’instruire est obligé de s’en tenir au fil des grands événements, et d’écarter tous les petits faits particuliers qui viennent à la traverse. » D’autre part, il écrit au comte d’Argental, à qui il parlait souvent de tragédies, et à qui il comptait bien en parler encore : « Il ne s’agit pas tous les jours de conspirations et d’assassinats. Je mets, pour cette fois, à l’écart les Grecs et les Romains, et je ne songe qu’aux dîmes. »

De même, envier dit plus que avoir envie : c’est éprouver un sentiment décidé, une sorte de chagrin à la vue des avantages d’autrui ; avoir envie, c’est seulement éprouver un léger désir concernant quelque chose de petit, de frivole, de peu considérable. « Les subalternes envient l’autorité des supérieurs : les enfants ont envie de tout ce qu’ils voient. On dit, envier le bonheur de quelqu’un, et, avoir envie d’un mets. » Gir.

De même encore, mentir est plus fort que dire des mensonges, parce qu’il est essentiellement significatif du genre d’action. « L’amour qui loue en nous des perfections que nous n’avons pas, les voit en effet telles qu’il les représente ; il ne ment point en disant des mensonges. » J. J. C’est aussi la différence qui existe entre injurier et dire des injures. Les amants se disent quelquefois des injures sans s’injurier.

Un chien est placé à la porte d’une maison pour chasser les voleurs ; et dans un cas particulier il donne la chasse aux voleurs. Un sanglier ravage-t-il quelque contrée, les paysans accoutumés à chasser de pareils animaux se rassemblent pour donner la chasse à celui-là. — On congédie pour toujours, on donne congé pour un temps. On congédie une armée qu’on licencie, qu’on renvoie sans retour ; on donne congé à des écoliers en leur accordant seulement un ou quelques jours de loisir et de repos. D’ailleurs on congédie net, sans formalité, sans ménagement ; on donne congé d’une manière plus douce, c’est plutôt une permission qu’un ordre de se retirer. — Enfin, et pour supprimer des détails qui seraient à présent superflus, on distinguerait de la même manière louer et donner des louanges, souffleter et donner des soufflets, assister et donner assistance, satisfaire et donner satisfaction, conseiller et donner conseil, etc.

1. Comme le verbe désigne avec toutes ses circonstances la réalisation ou l’acquisition de la qualité dans le temps, il doit être concret et faire assister en quelque sorte à l’opération d’où provient le changement, montrer la chose se faisant telle ou telle, l’action en train de s’accomplir : c’est là en effet un de ses caractères essentiels. Cependant, s’il marque comme instantané un changement que son synonyme représente comme progressif, comme produit en vertu d’une cause lente, ce sera ce dernier qui paraîtra faire image et montrer l’action en progrès. Ainsi, il a pâli, il a rougi, désignent un fait si subit qu’on a eu à peine le temps de le remarquer. Il est devenu pâle ou rouge annonce au contraire un événement assez long pour qu’on en ait suivi graduellement toutes les phases. La phrase explicative serait donc expressive en même temps qu’indicative ; elle peindrait le changement au lieu de l’énoncer seulement d’une manière abstraite. Ce serait pourtant une erreur de le croire. Il ne résulte de ces exemples particuliers autre chose, sinon que les définitions expriment des changements plus com plets, qui demandent plus de temps pour s’accomplir ; mais ils n’en peignent point du tout la gradation, tandis que les verbes neutres peignent et représentent le fait qu’ils signifient, quelque instantané qu’il soit.
1. C’est le même rapport qui existe entre être faible et avoir des faiblesses. Dans cette dernière locution, le mot des étant partitif, distributif, ôte au sens de sa plénitude et l’affaiblit. On est faible par caractère ; on a des faiblesses par accident, par un entraînement de circonstance. On ne peut dire de chacun qu’il est faible ; mais personne n’est exempt d’avoir des faiblesses. « Tous les hommes célèbres ont eu des faiblesses, nul d’entre eux n’a été un homme faible. » J. J. — Une différence semblable a été remarquée par Voltaire entre être fantasque et avoir des fantaisies. « Il y a des nuances, dit-il, entre être fantasque et avoir des fantaisies : le fantasque approche beaucoup plus du bizarre. Ce mot désigne un caractère inégal et brusque. L’idée d’agrément est exclue du mot fantasque, au lieu qu’il y a des fantaisies agréables. » — Au reste, que le substantif employé avec avoir soit au pluriel ou au singulier, l’expression totale garde toujours le caractère que lui donne le de, qui est essentiellement partitif et distributif, et par conséquent propre à diminuer. C’est pourquoi être ami et être reconnaissant, par exemple, disent plus qu’avoir de l’amitié et avoir de la reconnaissance. «  Cher Deleyre, sans être votre ami, j’ai de l’amitié pour vous, et je suis alarmé de l’état où vous êtes. » J. J. « Tous ceux qui s’acquittent des devoirs de la reconnaissance ne peuvent pas pour cela se flatter d’être reconnaissants. » Laroch.
1. Ni complimenter ni faire des compliments ne prouvent qu’on s’intéresse réellement à ce qui touche la personne complimentée. Car complimenter donne souvent l’idée d’une simple forme, d’une simple démarche, qui marque seulement qu’on fait attention aux personnes, qu’on ne les oublie pas ; et faire des compliments annonce presque toujours, comme faire des amitiés, qu’on se borne à des démonstrations. C’est d’ordinaire pure cérémonie, d’une part, et pure politesse, de l’autre. « Après la mort d’Élisabeth d’Angleterre, Jacques étant monté sur le trône, le prétexte de le complimenter sur son avénement fournissait une occasion de sonder son caractère. » Cond. « En Italie je fais des compliments à tout le monde ; en Allemagne je bois avec tout le monde. » Montesq. — Quand il s’agit d’exprimer qu’on prend véritablement part à ce qui arrive aux autres, il faut se servir de faire compliment. « Faire compliment à quelqu’un sur son prochain mariage. » Les. « Votre Majesté a la bonté de me faire compliment sur mon âge de 70 ans. » Volt. (au roi de Prusse). « Le bailli, qui s’était caché dans sa cave pendant le combat, vint faire compliment au vainqueur. » Id. — Quant à faire un compliment, c’est composer, débiter ou lire un discours dans lequel on complimente, une sorte d’éloge. Un enfant fait un compliment à son père le jour de la fête de celui-ci. « Dans Inès, tragédie de La Motte, le rôle de l’ambassadeur de Castille est inutile ; ce personnage ne paraît que dans la première scène pour faire un compliment. » Lah.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 50. Auteurs cités : Fénelon, Girard, La Bruyère, Lesage, Montesquieu, Regnard.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.