Tendre à, prétendre à

Ce que ces mots ont en commun

Se porter vers un but, faire effort pour y parvenir.

Ce qui les distingue

Tendre se dit des choses comme des personnes : des écrits tendent à l’affaiblissement de la religion, au renversement des États. Prétendre ne se dit que de l’action des personnes.

Ensuite, quand on ne parle que des personnes, tendre exprime une action naturelle et non pas volontaire ; en sorte qu’on tend à un but par inclination, et non pas de propos délibéré : tel philosophe tend au matérialisme, et il ne paraît pas qu’il s’en doute. Ou bien l’action de tendre est au moins plus vague, plus couverte, plus cachée, moins prétentieuse, moins déclarée. « Le cardinal Fleury se réjouit de pouvoir désormais se conduire en liberté vers le grand objet où il avait toujours tendu, qui était de s’attacher le roi sans réserve. » S. S. Catilina tendait sourdement et en secret à la destruction du gouvernement de Rome ; jusqu’au 18 brumaire, Bonaparte ne fit aussi que tendre à la domination, mais à partir de cette époque il y prétendit ouvertement.

A quoi on peut ajouter que prétendre est seul comparatif, et que seul il suppose des concurrents qu’on veut précéder ou prévenir, sur lesquels on veut prévaloir ou prédominer. La chose à laquelle on tend peut n’être pas facile à atteindre, et pour y parvenir, il faut surmonter des obstacles ; la chose à laquelle on prétend est disputée, et on ne l’obtiendra qu’autant qu’on l’emportera sur les autres prétendants, sur ses contendants.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 154.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.