À l’ongle on connaît le lion
En latin : Ex ungue leonem.
Signification et origine
Il suffit d’un seul trait pour faire connaître un homme d’un grand talent ou d’un grand caractère.
Ce proverbe, d’origine grecque, est venu de ce que le sculpteur Phidias, ayant à représenter un lion, en conçut la forme et la grandeur par l’inspection d’un seul de ses ongles, sans avoir jamais eu sous les yeux cet animal.
Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « lion ».
L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.
Dans le Littré
C’est-à-dire on juge d’un homme par le moindre acte qui le dénote, d’une chose par le moindre échantillon.
Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article lion.
Autres proverbes et expressions sous « lion »
- Il faut coudre la peau du renard à celle du lion
- Habillé comme un gardeur de lions
- Un chien vivant vaut mieux qu’un lion mort