Donner les innocents

Signification et origine

La fête des innocents se célébrait autrefois d’une façon singulière. On tâchait de surprendre le matin, au lit, les jeunes personnes et de leur donner le fouet par forme de jeu. Cette indécente parodie du martyre qu’Hérode fit subir aux enfants de Bethléem et des environs, était désignée par l’expression donner les innocents, ou par le verbe innocenter dont Marot s’est servi dans l’épigramme suivante, qui indique jusqu’où pouvait aller l’abus de la chose :

Très chère sœur, si je savois où coucheVotre personne, au jour des innocents,De bon matin j’irois à votre coucheVeoir ce gent corps que j’aime entre cinq cents.A donc ma main (veu l’ardeur que je sens)Ne se pourroit bonnement contenterDe vous toucher, tenir, taster, tenter :Et si quelqu’un survenoit d’aventure,Semblant ferois de vous innocenter.Seroit-ce pas honneste couverture ?

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « innocent ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.