Il n’y a que le premier pas qui coûte

Signification et origine

En toute affaire, le commencement est ce qu’il y a de plus difficile. Commencer, c’est le grand travail, dit un autre proverbe. Le cardinal de Polignac racontait un jour, devant madame du Deffant, le martyre de saint Denis, qui, ayant été décapité à Montmartre, releva sa tête et la porta dans ses mains jusqu’à l’endroit où on lui bâtit depuis une église¹. Comme son Éminence avait l’air d’insister sur la longueur de la route que le saint avait parcourue en cet état, la spirituelle dame lui dit : « Monseigneur, il n’y a que le premier pas qui coûte. »

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « pas ».

1. Pour qu’on ne m’accuse pas de vouloir rien ôter à la gloire de saint Denis, j’ajouterai, d’après Helduin, son biographe, qu’il baisa plusieurs fois sa tête sur la route, en présence des anges qui l’accompagnaient en chantant : Gloria tibi, Domine, alleluia. Une action si miraculeuse doit être conservée dans les livres, avec d’autant plus de soin que la peinture et la sculpture seront à jamais impuissantes à la représenter.

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L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.

Dans le Littré

C’est-à-dire le plus difficile en toutes choses est de commencer.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article pas.

Dans le Wiktionnaire

Quelle que soit l’affaire, le début est le plus difficile. Une fois commencée, elle devient plus facile à réaliser.

Wiktionnaire, page « il n’y a que le premier pas qui coûte », licence CC BY-SA 4.0.