Noces de mai, noces mortelles

Signification et origine

Proverbe fondé sur une superstition qui règne en plusieurs pays, particulièrement en Provence, et qui a été transmise des païens aux chrétiens, comme l’attestent ces vers d’Ovide, extraits du livre V du poëme des Fastes.

Nec viduæ tædis eadem nec virginis aptaTempora : quæ nupsit non diuturna fuit.Hâc quoque de causâ si te proverbia tangunt,Mense malum maio nubere vulgus ait.

« Ce temps n’est pas favorable pour l’hyménée de la vierge ou de la veuve. Celle qui a pris alors un époux a cessé bientôt de vivre. Et, si les proverbes peuvent être ici de quelque poids, je rappellerai ce proverbe du peuple : Il est mauvais de se marier au mois de mai. »

Plutarque, dans la quatre-vingt-sixième de ses Demandes romaines, a recherché les causes de cette superstition ; et voici ce qu’il en a dit : « Pourquoi les Romains ne se marient point au mois de mai ? Est-ce parce qu’il est au milieu d’avril et de juin, dont l’un est consacré à Vénus et l’autre à Junon, déesses qui ont toutes deux la cure et la superintendance des noces, au moyen de quoi ils (les Romains) avancent ou retardent un peu. Ou est-ce qu’en ce mois-là ils font la cérémonie de la plus grande purgation ?... En ce temps-là, la prêtresse de Junon ou la Flaminea est toujours triste, comme en deuil, sans se laver ni parer. Ou bien est-ce parce que plusieurs des peuples Latins font oblation aux trépassés en ce mois ? et c’est pourquoi ils adorent Mercure en ce même mois, joint qu’il porte le nom de Maïa, mère de Mercure. » (Traduction d’Amyot.)

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « noce ».

Le même proverbe, repris par Quitard en 1889

Les Romains avaient soin de ne pas se marier pendant le mois de mai. Ils croyaient que le mariage contracté en ce temps, qui, chez eux, était consacré au culte des tombeaux, devait tourner à mal et entraîner la mort de l’épouse, ainsi que l’attestent ces vers du chant V des Fastes d’Ovide :

Nec viduæ tædis eadem nec virginis aptaTempora : quæ nupsit non diuturna fuit.Hac quoque de causa si te proverbia tangunt,Mense malas maio nubere vulgus ait.

« Ce temps n’est pas favorable pour allumer les flambeaux de l’hymen d’une veuve ni d’une vierge. Celle qui s’est mariée alors a peu vécu, et si les proverbes peuvent être ici de quelque poids, je rappellerai le dicton populaire : Ce sont des malheureuses qui se marient au mois de mai¹.

Infelix hodie vir mihi rure venit.

« Mon scélérat de mari m’arrive, ce soir, de la campagne. »

Plutarque, dans la quatre-vingt-sixième de ses Demandes des choses romaines, a recherché les causes de cette superstition, et voici ce qu’il en a dit : « Pourquoi les Romains ne se marient pas au mois de mai ? Est-ce parce qu’il est entre avril et juin, dont l’un est consacré à Vénus et l’autre à Junon, déesses qui ont toutes deux la cure et la surintendance des noces, au moyen de quoi ils (les Romains) avancent ou retardent un peu ? ou est-ce parce que, ce mois-là, ils font la cérémonie de la plus grande purgation ?... En ce temps-là, la prêtresse de Junon, ou la Flaminea, vit toujours triste, comme en deuil, sans se laver ni se parer. Ou bien est-ce parce que plusieurs des peuples latins font oblation aux trépassés en ce mois ? et c’est pourquoi ils adorent Mercure, en ce même mois, joint qu’il porte le nom de Maia, mère de Mercure. » (Trad. d’Amyot.)

La superstition qui a donné lieu au proverbe est, comme on vient de le voir, tout à fait païenne, et, quoique les motifs qui l’avaient introduite n’existent plus, elle se maintient encore en plusieurs pays, notamment en Provence. On a prétendu même la justifier par des exemples célèbres, parmi lesquels se trouvent les trois suivants :

Marie Stuart épousa Bothwell le 15 mai 1567, et, le lendemain, le dernier des quatre vers latins cités plus haut fut placardé sur la porte de son palais comme un sanglant reproche de cette indigne union avec l’assassin de son mari, et comme une prophétique menace des malheurs qui devaient la suivre.

Henriette de France, fille de Henri IV, fut mariée, le 11 mai 1625, avec Charles Ier, roi d’Angleterre, qui périt sur l’échafaud, et la vie de cette reine fut un long enchaînement de douleurs.

Les noces de Marie-Antoinette d’Autriche et du duc de Berry, depuis Louis XVI, furent célébrées à Paris le 16 mai 1770, et l’on sait à quelles infortunes la Révolution française vint livrer ces augustes époux.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur le mariage ».

1. C’est ainsi que se dit en français ce proverbe dans lequel le mot malheureuses répond mieux que le mot méchantes, employé par tous les traducteurs, au sens qui ressort de tout le passage d’Ovide. L’idée d’infortune est aussi bien impliquée dans le latin malas, que celle de méchanceté, et toutes deux se trouvent dans le français malheureuses.—Il en est de même du mot infelix que Properce a mis pour scelestus dans ce vers de l’élégie 23 du livre II.

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L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.