Qu’y a-t-il de nouveau en Afrique ?

Signification et origine

Cette interrogation proverbiale, fréquemment employée parmi nous, au sens propre, depuis dix ans que nous sommes campés en Afrique, nous est venue des Romains. On prétend qu’elle dut sa naissance à la curiosité vivement excitée chez eux par les événements multipliés qui se succédèrent dans cette région, lorsqu’ils en firent la conquête ; mais on se trompe, car la chose se disait longtemps avant l’époque dont on parle. Pline le naturaliste (liv. VIII, ch. 16) en donne l’explication suivante : « La rareté des eaux en Afrique attire les bêtes féroces vers les bords d’un petit nombre de rivières ; et, comme la violence ou le plaisir accouple alors des animaux de différentes espèces, il en provient des monstres ; de là le proverbe grec que l’Afrique apporte toujours quelque chose de nouveau. »

Ce proverbe se trouve dans Aristote en ces termes : Ότι άεὶ φἐρει τι λιϐὐη ϰαινὀν. Il n’est donc pas d’origine romaine, et il fait allusion aux monstruosités que la contrée africaine a produites plus que toute autre et en tout temps. Peut-être était-il présent à l’esprit de Pythagore, lorsque ce philosophe disait : « Si tu veux voir des monstres, ne va pas en Afrique ; voyage chez un peuple en révolution. »

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « afrique ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.