Qui trop embrasse mal étreint

Signification et origine

Il faut mesurer ses entreprises à ses forces ou à ses moyens : celui qui entreprend trop ne réussit point.

Mais d’embrasser tant de matièresEn ung coup, tout n’est pas empraint.Qui trop embrasse, mal estraint. (G. COQUILLART.)

Plus les bras sont étendus, plus leur action est bornée : ils ne saisissent bien que les objets autour desquels ils se replient. Il en est des facultés de l’esprit comme des bras. Les exercer sur trop de matières à la fois, c’est les affaiblir. Il faut les concentrer pour qu’elles aient toute leur énergie. Musschembroëck disait : Dum omnia volumus scire, nihil scimus ; en voulant tout savoir, nous ne savons rien.

Pluribus intentus minor est ad singula sensus.

On avait érigé à Buffon une statue où on lisait ces mots : Naturam amplectitur omnem, il embrasse toute la nature. Un plaisant y ajouta : Qui trop embrasse mal étreint. Buffon alors fit supprimer l’éloge et la critique.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « étreindre ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.

Dans le Littré

Signifie qu’il ne faut pas faire plusieurs entreprises à la fois.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article étreindre.

Dans le Wiktionnaire

Qui entreprend trop de choses à la fois ne réussit à rien.

Wiktionnaire, page « qui trop embrasse mal étreint », licence CC BY-SA 4.0.