Selon les gens l’encens

Signification et origine

Il y a des vers latins dialogués dans lesquels le diable et un moine échangent les paroles suivantes, que les uns regardent comme le principe et les autres comme la conséquence du dicton :

Diabolus. Super latrinam non debes dicere primam.

Monachus. Quod vadit supra do Deo, tibi quod vadit infra.

Voici une imitation de ces vers :

Un jour le diable ayant trouvéSaint Pacome sur un privé,Qui disait tout bas ses matines,S’écria : Dans un sale lieu,Pacome, peux-tu prier Dieu,Et faire un autel des latrines !Lors le bon moine lui repart :Que cela ne te mette en peine ;Ce qui monte en haut, Dieu le prenne ;Ce qui tombe en bas soit ta part.

Je ne sais si le fait attribué à saint Pacome est rapporté dans quelque légende, mais il y en a un d’analogue que citent plusieurs historiens. L’impératrice Agnès, veuve de Henri III surnommé le Noir, chargea, disent-ils, un évêque de faire cette belle question à Pierre Damiani, savant ecclésiastique regardé comme l’oracle de son siècle : Utrum liceret homini inter ipsum debiti naturalis egerium aliquid ruminare psalmorum ? A quoi Pierre Damiani répondit qu’il était permis de réciter les psaumes aux latrines tout en faisant ses besoins naturels, puisque saint Paul avait dit dans sa première épître à Thimothée (ch. II, v. 8) : Volo ergo viros orare in omni loco, je veux qu’on prie en tout lieu.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « encens ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.