Envi (à l’), à qui mieux mieux

Ce que ces mots ont en commun

En rivalisant, en cherchant à l’emporter l’un sur l’autre ou les uns sur les autres.

Ce qui les distingue

Vaugelas, dans ses Remarques, ayant condamné absolument à qui mieux mieux comme une locution vieille et basse, prétendit qu’il fallait toujours dire à l’envi. Mais l’Académie réclama justement contre cette décision et soutint qu’à qui mieux mieux est fort bon dans le langage familier. Ainsi il y a entre ces deux manières de s’exprimer, qui doivent être également conservées, une distinction aussi simple qu’inviolable, laquelle est, du reste, pleinement confirmée par l’usage.

A l’envi convient seul dans le discours ordinaire et sérieux, et surtout dans le style élevé. « Les passions et les sens mentent et se trompent à l’envi. » Pasc. « Chacun à l’envi flatte les rois. » Fén. « Tous les gens de lettres de l’Europe louaient à l’envi la générosité de François Ier. » Boss. « La chute prochaine d’Albéroni, à laquelle tous les Espagnols contribueraient à l’envi. » S. S.

Esther a triomphé des filles des Persans :

La nature et le ciel à l’envi l’ont ornée. Rac.

Ses saints, dans les douceurs d’une éternelle paix, D’un torrent de plaisirs enivrés à jamais,

Pénétrés de sa gloire, et remplis de lui-même,

Adorent à l’envi sa majesté suprême.

(La Henriade.) Volt.
La pudeur et la crainte

De roses et de lis à l’envi l’avaient peinte. Laf.

Mais à qui mieux mieux a sa place légitime là où on badine, quand on parle sans façon ou qu’il est question de choses communes tout au moins. « La tourterelle consolée vous embrasse de tout son cœur ; nous vous aimons à qui mieux mieux. » Sév. « Avec des chalumeaux de seigle nous aspirions le vin dans la bouteille, nous piquant de choisir des tuyaux bien larges pour pomper à qui mieux mieux. » J. J. « Dans les soupers des roués ou buvait d’autant, on s’échauffait, on disait des ordures à gorge déployée, et des impiétés à qui mieux mieux. » S. S.

Le chat et le renard... des frais de voyage,
Croquant mainte volaille, escroquant maint fromage,

S’indemnisaient à qui mieux mieux. Laf.

Allons, enfants, à qui mieux mieux ;

Jeunes garçons, jeunes fillettes,

Parez cet autel glorieux ;
Trémoussez-vous, paresseux que vous êtes.

(Les deux Tonneaux, opéra-comique.) Volt.

Chacun travaille à qui mieux mieux,

Autant les jeunes que les vieux. Scarr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 131. Auteurs cités : Saint-Simon, Bossuet, Fénelon, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.