Moins (à … que), si ce n’est que

Ce que ces mots ont en commun

Locutions adverbiales qui servent à marquer une condition restrictive.

Ce qui les distingue

L’Académie définit à moins que par si ce n’est que simplement. Serait-ce qu’on peut employer indifféremment l’une ou l’autre expression ? Assurément non ; car si ce n’est que ne se dit plus. En deçà du dix-septième siècle on n’en trouve plus d’exemples dans nos meilleurs écrivains. Il faut donc renoncer à s’en servir ; ainsi le veut l’usage qui l’a condamné.

On parlerait aujourd’hui d’une manière affectée si on disait comme Pascal : « C’est une proposition qu’il faut prouver, si ce n’est qu’elle soit très-évidente d’elle-même ; » — comme Port-Royal :

« Ce serait une faute de changer les définitions reçues par les mathématiciens, si ce n’est qu’il y en eût quelqu’une d’embrouillée ; » — Comme Bossuet : « Cet objet me revient à l’esprit marqué des mêmes caractères, si ce n’est qu’un long temps les fasse oublier ; » — comme Bourdaloue : « Ils ne voudraient pas perdre un moment de leur repos pour toutes les affaires du monde, si ce n’est que leurs intérêts s’y trouve mêlé ; » — comme Malebranche : « Ceux qui condamnent l’étude de la nature semblent s’opposer à la volonté de Dieu, si ce n’est qu’ils prétendent que depuis le péché l’esprit de l’homme ne soit pas capable de cette étude ; » — comme Lafontaine : « Comment ces habitants viendraient-ils ici m’interrompre, si ce n’est que votre mari (l’Amour) s’en mêle à la fin, et qu’il nous envoie des amants ; » — comme Corneille :

Je vois peu d’apparence
Que vos jours à tous deux soient en même assurance,
Si ce n’est que madame ait assez de bonté
Pour fléchir un vainqueur justement irrité.

Dans toutes ces phrases et autres semblables le mot propre désormais est à moins que.

Du reste, on aurait tort de regretter la perte de si ce n’est que. Non-seulement il ne paraît pas différer d’à moins que pour le sens, ce que prouve sa désuétude même, mais encore c’est une façon de s’exprimer lourde et inutilement compliquée. Il revient souvent à si.... ne, qui ne présente pas le même défaut. L’Académie, au mot si, avait d’abord mis pour exemple dans son dictionnaire : « Il viendra à bout de cette affaire, si ce n’estque les puissances s’en mêlent. » Elle y substitua dans les éditions suivantes : « Il viendra à bout de cette affaire, si les puissances ne s’y opposent. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 206.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.