Modérer, tempérer, adoucir, mitiger, modifier

Ce que ces mots ont en commun

Corriger quelque chose qui pèche par excès.

Ce qui les distingue

On modère ce qui est trop grand ; on tempère ce qui est trop fort : on adoucit ce qui est trop fort pour la sensibilité et par conséquent désagréable : on mitige ce qui est trop sévère ; et on modifie ce qui est trop absolu.

De tous ces verbes qui sont opposés au trop et en expriment le retranchement, modérer est le plus général : il peut presque toujours se substituer aux autres, quand on ne veut pas parler avec une entière précision. Il vient du latin modus, mesure, et signifie réduire dans de certaines bornes, ramener à une juste mesure.

Tempérer est une espèce relativement à modérer. Il ne se dit que de la force et en désigne l’affaiblissement ; au lieu que modérer se rapporte aussi à la quantité, et en marque la réduction : on modère la dépense et les impôts ; on ne les tempère pas. « Le dictateur reconnut qu’il fallait modérer la hauteur de son caractère. » Roll. « Il fallut que Moïse mît des bornes à leurs pieux empressements et modérât l’excès de leurs largesses. » Mass. On modère l’excès en quelque genre que ce soit ; on tempère l’excès d’activité, la violence. Tempérer a pour racine tepor, tiédeur, état d’une chose qui n’est ni trop chaude ni trop froide. — Ensuite, modérer a plutôt un sens moral : on modère ce qui va trop loin, l’excès qui n’est pas juste ou convenable. Modérer ses passions, se modérer (Acad.). « Son courage le poussait au hasard, et la sagesse ne modérait pas sa valeur. » Fén. « Il est bien plus aisé de quitter absolument le jeu que de le modérer. » Bourd. « Que messieurs de la religion prétendue réformée, voyant que l’aversion qu’ils ont contre Rome les porte à des excès si visibles, tâchent de la modérer. » Boss. « Vous dites que j’aurais dû modérer mon emportement contre un homme qui m’a réellement servi. » J. J.

Tâchons à modérer notre ressentiment.
Patience, mon cœur, doucement, doucement.

Mol.

Modérez vos fureurs, et sachez aujourd’hui,
Plus humble en vos chagrins, respecter mon ennui.
(Clytemnestre à Électre dans Oreste). Volt.

Mais on tempère l’excès qui pourrait nuire et de peur qu’il ne nuise. « Former divers tribunaux qui se tempèrent. » Montesq. « Tempérer l’éclat du trône par l’affabilité. » Mass. « Dieu ne lève pas les voiles qui tempèrent l’éclat de sa majesté. » Roll. « Si la colère contre le péché était sortie immédiatement du sein de Dieu pour passer en nous, elle aurait été trop ardente et trop allumée, et nous n’aurions pu la supporter ; mais, pour la tempérer, Dieu l’a fait passer premièrement dans le cœur de son fils, où elle a presque amorti tout son feu. » Bourd. « Cette membrane leur sert aussi (aux oiseaux) à tempérer l’excès de la lumière. » Buff. « Les vents purifient l’air, attiédissent les saisons brûlantes, tempèrent la rigueur des hivers. » Fén. « Une fraîcheur éternelle y tempère les chaleurs du tropique dont ce climat n’est pas éloigné. » Volt. — Enfin, tempérer n’est pas seulement attiédir ou affaiblir, mais c’est le faire par un mélange avec quelque autre chose qui a des qualités contraires ; c’est ainsi qu’on tempère l’eau bouillante en y versant de l’eau froide, et le vin en le mêlant avec de l’eau : aussi dit-on absolument que l’eau tempère. « Hérille cite toujours : il fait dire à Platon que le vin enivre, et à l’orateur romain, que l’eau tempère. » Labr. Le verbe latin temperare signifie d’abord mélanger, composer un breuvage. « Les vices entrent dans la composition des vertus, comme les poisons entrent dans la composition des remèdes ; la prudence les assemble et les tempère. » Laroch. « Télémaque admirait le feu qui sortait de ses yeux, et la douceur qui tempérait cette vivacité. » Fén. Tempérer la crainte avec l’espérance (Pasc., Montesq.), la sévérité par l’indulgence (Volt.). « Le misanthrope de théâtre, ayant à parler de ce qu’il voit, doit vivre dans le monde, et par conséquent tempérer sa droiture et ses manières par quelques-uns de ces égards de mensonge et de fausseté qui composent la politesse. » J. J. « Il semble que l’avertissement de Fabius aurait bien mieux convenu à Néron, dont le caractère était vif et bouillant, qu’à son collègue, qu’on avait choisi exprès pour tempérer la vivacité de l’autre. » Roll. « L’auteur est ici d’une médiocrité qui ne permet aucune observation, parce qu’on ne pourrait tempérer la critique par aucune louange. » Lah. « La justice de Dieu n’a point d’action qui ne soit tempérée par sa miséricorde. » Bourd. « Se sentait-on embarrassé ou gêné du respect qu’on avait pour sa personne (Condé) ? Quel soin n’avait-il pas de le tempérer par tout ce qu’il y a d’obligeant ? » Id. « Qu’il est rare de trouver des génies assez supérieurs pour tempérer par leur modestie l’éclat de la supériorité de leurs lumières. » D’Ag.

Adoucir, rendre doux ou moins fâcheux, donner de la douceur, se distingue nettement de tous ses synonymes en ce qu’il est subjectif ou relatif à l’impression produite sur l’âme. Ce qui est modéré, tempéré, mitigé, modifié devient tel ou tel ; ce qui est adouci ne cause plus de douleur, ne choque plus, n’offense plus. On adoucit l’amertume (Corn.), la rudesse (Boil., Mol.), l’aigreur (Bourd., Mass., Volt.), le caractère ou l’humeur (Bourd., Volt.), la peine ou les peines (Bourd., Fén., Mass.), les afflictions (Labr.), les inquiétudes (Mol.), les infortunes (J. J.), les souffrances (Pasc.). « Ces exercices si propres à faire des gens durs et sauvages avaient besoin d’être tempérés par d’autres qui pussent adoucir les mœurs. » Montesq. « Un homme dont il ne fallait que tempérer la violence et adoucir l’humeur pour en faire un très-bon mari. » Marm. « Le premier soin de Numa devait être de travailler à adoucir et à apprivoiser les esprits. » Roll. « N’appréhendez pas mon joug, il est doux ; ni mon fardeau, il est léger. Le saint amour que j’inspire adoucit tout ; il rend tout agréable et aisé. » Boss.

Du Dieu qui nous créa la clémence infinie,
Pour adoucir les maux de cette courte vie,
A placé parmi nous deux êtres bienfaisants... :
L’un est le doux Sommeil, et l’autre est l’Espérance.

Volt.

Mitiger semble équivaloir à adoucir, car il vient de mitis, doux, comme adoucir de dulcis, doux. Mais, au lieu que dulcis veut dire doux, agréable, mitis se prend pour doux, mou, tendre, flexible. C’est pourquoi adoucir reste seul subjectif, et mitiger se dit, dans une acception très-restreinte, pour assouplir une règle ou une loi. Une loi adoucie est moins rude ; une loi mitigée est moins roide, moins inflexible ; elle est relâchée. — D’ailleurs, mitiger, mitigare, n’est pas du langage commun : il annonce une diminution de rigueur, qui n’est pas l’effet de la bonté, de la tolérance ou de la facilité d’un supérieur, comme pourrait être un simple adoucissement, mais l’effet d’un changement opéré régulièrement par l’autorité compétente. « On appelle ordres mitigés ceux dont la règle primitive a été adoucie par une règle nouvelle. » Roub. Un socinien ou rigide ou mitigé (Boss.) ; des républicains rigides, des républicains mitigés (Volt.). « Ces hérétiques se mitigeaient quelquefois à l’égard du mariage : on le permettait à un garçon qui épousait une fille. » Boss. « Les mitigations de Mélanchton avaient mené peu à peu les luthériens des excès de Luther contre le libre arbitre à ceux des demi-pélagiens qui l’outraient. » Id. « Qu’on rende à la discipline son austérité, sa vigueur ; que la faveur ne se mêle point d’en mitiger les lois sévères. » Marm. « Il est vraisemblable que le pouvoir de Charlemagne dans Rome était fort mitigé pour ne pas trop choquer les Romains. » Volt. « Il était permis d’appeler à César pour mitiger une peine, mais non pour l’aggraver. » Id. « Cette sentence fut mitigée et changée en un exil perpétuel. » Roll. « Ayant une collection considérable d’estampes dont les droits, exigés à la rigueur, auraient passé mes ressources, je les priai de tâcher de faire mitiger le droit. » J. J.

Modifier a une signification toute aussi spéciale. Il ne s’emploie qu’en parlant des expressions, et c’est les restreindre, en diminuer le sens, le rendre moins étendu. On modifie proprement une proposition. Selon l’Académie, on dit aussi mitiger une proposition. Nous n’en avons jamais trouvé d’exemple. Du reste, quand même cela se dirait, ce ne serait toujours qu’en parlant de doctrines morales d’une austérité outrée, au lieu que modifier est aussi d’usage quand il est question de toute autre chose. « Le plénipotentiaire est vif et grand parleur, pour dire plusieurs choses indifférentes qui se modifient ou qui se détruisent les unes les autres. » Labr. « Quand Dieu veut seulement menacer, il ajoute toujours à ses menaces des conditions qui en suspendent l’effet et qui les modifient. » Bourd. « Tertullien se trompait dans la première proposition, ne la prenant pas au sens orthodoxe qui la modifie. » Id. « Il aurait dû modifier son assertion. » Buff. « La harangue du premier président se terminait par demander que l’édit des monnaies fût envoyé au parlement pour le modifier. » Marm. « Vous commencez, pour rendre ma proposition plus dure, par supprimer charitablement le mot toujours, qui non-seulement la modifie, mais qui lui donne un autre sens. » J. J. « Modifier les clauses d’un traité. » Acad. — Mitiger une loi ou une peine regarde la loi ou la peine elle-même qu’on rend moins sévère ; la modifier se rapporte plutôt aux termes qui l’expriment.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 781. Auteurs cités : Bourdaloue, Rollin, Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Fénelon, Marmontel.

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