Mollesse, nonchalance

Ce que ces mots ont en commun

Défaut qui consiste à agir d’une manière lâche, languissante, peu ou point animée.

Ce qui les distingue

La mollesse est objective, relative à l’effet ou à l’action, et non à l’agent ; la nonchalance est subjective, relative au sujet ou à l’agent dont elle constitue une qualité mauvaise. On fait une molle résistance ; on a l’humeur nonchalante. On dit un nonchalant, c’est une sorte de caractère ; par la raison contraire, on ne dit pas de cette façon absolue un mou. Se battre mollement, c’est y aller de main morte ; se battre nonchalamment, c’est y mettre du laisser aller, de l’abandon.

Il n’y a dans la mollesse que de la faiblesse, qu’un manque de fermeté ou de vigueur. « L’assoupissement de la mollesse. » D’Ag. « Agir avec vigueur, parce que c’est l’ordre de Dieu qu’on ne fasse rien mollement. » Boss. « La mollesse et le relâchement d’un côté, et de l’autre le fanatisme, sont les effets de cette illusion. » Id. « La mollesse est une langueur de l’âme qui l’engourdit et qui lui ôte toute vie pour le bien.... Il faut une foi mâle et vigoureuse qui gourmande cette mollesse.... L’homme mou ne saurait s’assujettir de suite au travail ni se contraindre longtemps, ni s’appliquer courageusement à se corriger. C’est le paresseux de l’Écriture, qui veut et ne veut pas, à qui les mains tombent de langueur dès qu’il regarde le travail de près. » Fén. « Il règne encore dans vos lettres un ton de mollesse et de langueur. »J.J. «  La mollesse et l’inutilité des tentatives pour défendre Capoue pendant que les Romains l’attaquaient avec une vigueur incroyable. » Roll. « Par là (des délices continuelles) l’esprit et le corps contractent une faiblesse, une mollesse qui les rend incapables de tout effort. » Id. — Mais dans la nonchalance il y a de plus que dans la mollesse un peu de négligence, ne se chaloir de rien ayant signifié anciennement ne se soucier ou ne s’inquiéter de rien. « Nonchalamment est un vieux mot pour lequel on dit négligemment, peu soigneusement. » Vaug. « Il laisse ses affaires en désordre par nonchalance. » Acad. « Si toute notre prévoyance ne peut rendre notre vie heureuse, combien moins notre nonchalance ! » Vauv. « Numa voulait que ses citoyens n’assistassent pas au service divin et aux prières publiques négligemment et avec nonchalance et distraction, mais qu’ils abandonnassent toutes leurs occupations pour vaquer à celle-là avec une application entière. » Roll.

Un soldat bien récompensé

Le gardait (ce mort) avec vigilance.

Il était dit par ordonnance
Que si d’autres voleurs, un parent, un ami,
L’enlevaient, le soldat, nonchalant, endormi,

Remplirait aussitôt sa place. Laf.

On dit la mollesse d’une tentative (Roll.), et la nonchalance du salut (Pasc.). On regrette pour le succès d’une entreprise qu’une personne ait de la mollesse ; on lui reproche d’avoir de la nonchalance. « Il faut avoir oublié ses péchés, ses obligations..., pour faire nonchalamment et avec mollesse et indifférence une action aussi importante. » Boss. Voilà le mot : la nonchalance comprend la mollesse et l’indifférence. L’homme mou est incapable d’effort ; le nonchalant, d’effort et de soin.

Aussi nonchalance se met-il bien après mollesse comme y ajoutant quelque chose, il y ajoute une idée d’insouciance. « Le salut ne se fait point avec mollesse et nonchalance. » Boss. « Démosthène rejette sur la mollesse des Athéniens et sur leur nonchalance la cause de leurs désastres. » Roll. « Antoine, par mollesse et par nonchalance, ne se hâta pas d’entrer en action. » Id. « Après s’être assuré de la mollesse, de la nonchalance, de la timidité de la classe aisée et paisible, ce parti cessa de dissimuler. » Marm.¹.

1. Girard a comparé ensemble mou et indolent, qui se ressemblent beaucoup moins que mou et nonchalant. En effet la mollesse, comme la nonchalance, se rapporte à la volonté et consiste dans un défaut de nerf, dans une certaine incapacité d’effort ; au lieu que l’indolence se rapporte à la sensibilité et consiste à n’être pas accessible aux impressions, susceptible d’être ému.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 782. Auteurs cités : Rollin, Bossuet, Académie française, Fénelon, Marmontel, Vaugelas.

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