Abattement, accablement, langueur ; découragement, désespoir

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces termes expriment un état pénible de l’âme, une sorte de détresse à laquelle elle est réduite par les maux qu’elle éprouve.

Ce qui les distingue

Mais les trois premiers ne s’emploient pas seulement en parlant de l’âme ; ils signifient aussi un état du corps causé par les maux physiques ou les maladies. Ce sont des termes de médecine en même temps que des expressions morales. D’ailleurs, le découragement et le désespoir ont trait à l’avenir, supposent une entreprise commencée et emportent le jugement que les moyens pour l’achever sont insuffisants et que les obstacles sont insurmontables. Ce sont des termes purement moraux qui désignent un défaut de cœur ou de force morale pour atteindre un but qu’on se propose.

1° Abattement, accablement, langueur.

Abattement et accablement diffèrent bien de langueur. La langueur consiste dans un épuisement de forces qui est l’effet d’une lente consomption : c’est un état dans lequel on traîne, on végète tristement, on agit d’une manière molle et énervée. L’abattement et l’accablement, au contraire, sont causés par un accident, par un mal qui nous assaille ou tombe sur nous tout à coup, et sous lequel nous succombons. La langueur se distingue par la durée et l’affaiblissement général des forces ; l’abattement et l’accablement par l’intensité de la souffrance et par l’impuissance de résister précisément aux maux auxquels on est en proie. « Toujours insensibles aux avertissements de Dieu, vous demeurez dans le même assoupissement et dans la même langueur. » Bourd. « L’âme n’a d’autre marque de son déréglement qu’une certaine langueur dans le service de Dieu. » Id. « Excitez ma langueur, excitez ma foi. » Boss. « Souhaitez de changer votre langueur pour Dieu en une ferveur toute céleste. » Id. « Le loisir de Quintilien ne fut pas un loisir de langueur et de paresse, mais d’activité et d’ardeur. » Roll. « La belle saison ne me rendit point mes forces ; et je passai toute l’année dans un état de langueur. » J. J. — L’abattement et l’accablement sont en opposition avec la constance ; la langueur l’est avec la vigueur.

De leur côté, abattement et accablement diffèrent aussi l’un de l’autre, et font deux images différentes. L’un donne l’idée d’une affliction, d’un revers, d’un souffle ou d’un choc qui renverse, de manière cependant qu’on peut se relever ; l’autre, celle d’un poids énorme qui nous écrase et nous anéantit en quelque sorte. Abattement signifie en conséquence un état moins absolu, une simple défaillance, et non une oppression totale, et comme un anéantissement. On dira donc : Avoir des accès d’abattement (J. J.) ; il me prend des moments d’abattement (Id.). On emploiera ce mot au pluriel : Jeter dans des abattements d’esprit (Bourd.) ; on rencontre dans la voie de la piété des répugnances, des tristesses, des abattements (Id.). Mais accablement ne s’emploie jamais au pluriel, et il exprime toujours un état absolu, sans degré ni restriction. « La trahison d’un faux ami portait dans mon cœur l’accablement, la tristesse et la mort. » J. J. « J. C. se soumet au bon plaisir de son Père dans le dernier accablement de l’affliction. » Bourd. L’accablement est un extrême abattement. « L’accablement de cette pauvre cousine ne saurait s’imaginer. Son cœur semble étouffé par l’affliction.... Ses yeux éteints, sa pâleur, son extrême abattement, me font craindre pour ses jours. » J. J. — Outre cela, abattement est plutôt subjectif, et accablement objectif ; ce que Condillac indique en disant que l’un peint plus particulièrement la situation de celui qui succombe sous le poids des maux ; et l’autre, le poids des maux sous lequel il succombe. De là vient qu’on dit : l’abattement de l’âme, de l’esprit, des forces, du visage, et l’accablement des maux, des affaires, du travail, du chagrin, du sommeil.

2° Découragement, désespoir.

Le désespoir est le comble du découragement. « Être dégoûté jusqu’au découragement et jusqu’à la tentation du désespoir. » Fén. « L’idée du petit nombre des élus peut décourager et peut même désespérer, quand elle est mal conçue. » Bourd. « Tout pécheur qui désespère après cela, ou même qui se décourage, est un insensé. » Mass. « Si les réparations de la pénitence vous découragent aujourd’hui, que sera-ce au jour où vos crimes seront multipliés à l’infini ? Elles vous jetteront alors dans le désespoir. » Id. « Se garder du découragement et du désespoir. » J. J. — De plus, au lieu d’abattre notre énergie comme le découragement, le désespoir l’exalte quelquefois ; c’est une fureur qui nous transporte. C’est pourquoi on dit bien le courage du désespoir. Le découragement fait jeter les armes. « Ils avaient perdu leurs armes sur les chemins, ou les avaient eux-mêmes jetées de découragement et de lassitude. » Boss. Le désespoir fait qu’on se sert de ses armes en désespéré, en frénétique. « La fureur et le désespoir leur tenaient lieu de courage, et rendaient superflue toute exhortation »

Roll.

Julie

Que vouliez-vous qu’il fît contre trois ?
Le Vieil Horace.

Qu’il mourût,
Ou qu’un beau désespoir alors le secourût. Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 297. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Bossuet, Fénelon, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.