Abdiquer, se démettre

Ce que ces mots ont en commun

Quitter de gré ou de force une dignité, une place éminente.

Ce qui les distingue

Abdiquer, venant d’un mot latin abdicare, qui a le même sens, est plus noble et ne se dit que de l’autorité souveraine ou d’une couronne. Mais comme se démettre est un mot tout français, on s’en sert aussi en parlant de postes moins considérables, d’une régence (Volt., Cond.), d’un emploi (Bourd.), d’une charge (Roll.), du généralat (Cond.), d’un évêché (Fén., Volt., D’Al.), du tribunat (Roll.), d’une tutelle (Id.), du commandement (Id.). — Il semble aussi que l’abdication se fait plutôt d’une manière publique, éclatante. « Le consul Mérula monta à la tribune aux harangues, et fit solennellement devant le peuple son abdication. » Roll. « Dioclétien abdiqua solennellement l’empire, comme fit depuis Charles-Quint. » Volt.

Une autre différence tient à celle des préfixes, ab et dé, qui entrent dans la composition de ces deux verbes. Abdiquer exprime un acte brusque, s’achevant en un seul coup, au lieu que se démettre désigne quelque chose de successif, une délibération, une discussion de raisons pour arriver à une renonciation et qui parfois n’y aboutit pas. « Dans cette scène immortelle, Auguste délibère s’il se démettra de l’empire. » Volt. « Périandre voulut se démettre en faveur de Lycophroon de la puissance souveraine au préjudice de son aîné. » Fén. Sylla, insulté par un jeune homme, après son abdication, dit « que, si quelqu’un après lui parvenait au même degré de puissance, il ne s’en démettrait pas aussi facilement. » Vert. « La reine (Catherine de Médicis s’approcha du trône du roi (Charles IX), et voulait se mettre à genoux pour se démettre entre ses mains du gouvernement de l’État ; mais il la prévint, et lui dit en l’embrassant qu’il ne recevrait sa démission, que dans l’espérance qu’elle lui continuerait ses bons conseils. » Boss. « Célestin V abdiqua... C’était une grande question de savoir si un pape peut se démettre. »

Cond.

Abdiquer signifie le fait ; se démettre le représente s’accomplissant ou dépeint le travail qui y mène.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 298. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Rollin, Vertot.

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