Abattre, renverser, terrasser

Ce que ces mots ont en commun

Faire tomber une personne.

Ce qui les distingue

Abattre a rapport à la hauteur, c’est jeter de haut en bas. Renverser a rapport au sens dans lequel on met, c’est-à-dire sur le sol tout de son long. On dit très-bien abattre à ses pieds (Boss., Fén., Vol.), parce que cette expression implique l’idée d’un contraste entre un état antérieur d’élévation et un état actuel d’abaissement ; mais on dit renverser sur le sable (Fén.) ou dans la boue, ce qui fait penser à l’état d’un homme étendu sur la terre, et non plus dans sa situation naturelle. Un cavalier est abattu de dessus son cheval ; David abattit Goliath qui était d’une taille gigantesque ; Télémaque ayant dit qu’il renversa un Samien, son adversaire au combat du ceste, ajoute : « A peine fut-il étendu par terre que je lui tendis la main pour le relever. » Fén.

Terrasser représente une lutte, et n’exprime pas seulement un fait ; il indique une action prolongée, acharnée, qui suppose de la résistance ; aussi ne terrasse-t-on que des hommes ou des animaux, des êtres capables d’opposer des efforts à des efforts. L’homme terrassé n’est pas seulement mis à bas ou étendu sur la place, mais roulé par terre, mais battu et défait, au propre et au figuré. On peut abattre ou renverser un lion d’un coup de flèche ou de fusil, ou bien de manière qu’il se relève ; on ne le terrasse qu’en se battant avec lui corps à corps, et en le mettant sous soi, en lui faisant mordre la poussière, en remportant sur lui la victoire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 3. Auteurs cités : Fénelon.

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