Abeille, mouche à miel
Ce que ces mots ont en commun
Insecte ailé et armé d’un aiguillon, qui se colonise par essaims, qui vit en société sous une sorte de police instinctive, qui est très-industrieux, et que l’homme rend domestique et fait travailler pour son profit en le renfermant sous une espèce de panier ou de cloche qu’on appelle ruche.
Ce qui les distingue
Abeille, en latin apis, qui a pour diminutif api-cula, d’où vient abeille, est le nom propre du petit animal. Mouche à miel est une circonlocution employée par les gens trop peu instruits pour connaître les noms des choses. Il y a en France bien des villages où on élève beaucoup d’abeilles et où on ne les nomme jamais que des mouches à miel. Un auteur dit abeille ; mais à ce mot il substitue Mouche à miel quand il a occasion de faire parler des gens du peuple. « Le vol de la simple abeille me paraît encore plus étonnant. Des marins m’ont assuré qu’on voyait sur les côtes de Normandie des mouches à miel arrivant des îles de Jersey et de Guernesey, situées à plus de six lieues au large. » Bern. Il en est de même de ruche à l’égard de panier à mouches : l’écrivain qui parle de la demeure des abeilles la désigne par le mot ruche, mais il met celui de panier à mouches dans la bouche des paysans, des gens de peu d’instruction, quand il lui arrive d’en rapporter quelques paroles. « Le meunier retira Ragotin d’entre les glaives pointus et venimeux de ces ennemis volants ; et, quoiqu’il fût enragé de la chute de ses ruches, il ne laissa pas d’avoir pitié du misérable. Il lui demanda où diable il se venait fourrer tout nu, et les mains liées, entre des paniers à mouches. » Scarr.
Au figuré, abeille convient seul ; mouche à miel est trop vulgaire pour pouvoir être employé dans cette acception. Voltaire a dit de Rollin que c’était « l’abeille de la France ». Sophocle avait reçu le nom d’abeille à cause de la douceur de ses vers, et c’est aussi ce qui fit imaginer que des mouches à miel s’étaient arrêtées sur ses lèvres lorsqu’il était au berceau (Roll.). Une personne qui a recueilli d’excellents vers est l’abeille du Parnasse ; l’abeille des bibliothèques se dit d’une personne qui a su butiner dans les livres comme l’abeille sur les fleurs. Le mot abeille sert aussi à désigner certains recueils.
Il ne faudrait pas croire toutefois que mouche à miel fût exclu de la langue des savants et de celle des personnes qui parlent bien. C’est l’expression à laquelle on revient naturellement quand on considère les abeilles par rapport au produit de leur industrie, à la sorte de richesse que nous tirons d’elles. Ainsi on lit dans Buffon, d’une part, que nos observations admirent à l’envi l’intelligence et les talents des abeilles ; mais, d’autre part, que les moineaux mangent les mouches à miel et détruisent ainsi de préférence les seuls insectes qui nous soient utiles. Bernardin de Saint-Pierre n’est pas moins précis. Au mot d’abeille, qui est celui dont il se sert d’ordinaire, il préfère la circonlocution mouche à miel quand il a à représenter l’abeille comme un agent de la production qui nous fournit le miel et la cire. « La Livonie est la province de Russie la mieux cultivée et la plus fertile : elle donne en abondance des blés, des chanvres... ; on y trouve quantité de mouches à miel qu’on élève dans des troncs d’arbres. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 4. Auteurs cités : Scarron.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.