Abêtir, rabêtir

Ce que ces mots ont en commun

Rendre ou devenir bête, stupide.

Ce qui les distingue

Rabêtir indique une action plus forte, de la résistance à vaincre dans le sujet. Un maître abêtit l’enfant qui lui est confié, quand il laisse ses facultés se développer sans direction ; il le rabêtit, si, toutes les fois que la raison de l’enfant fait quelques progrès, il en comprime, en déprave, en interrompt l’exercice naturel. D’une part, les dispositions ne peuvent prospérer, faute d’être placées dans des circonstances favorables ; de l’autre, elles sont combattues et repoussées aussitôt qu’elles prennent quelque développement.

On abêtit peu à peu, lentement, par une action insensible. « Un jésuite m’enquinauda ; je fus novice, on m’abêtit pendant deux ans, et ensuite on me fit régenter. » Volt. On rabêtit en relançant, en rabrouant dans l’occasion toutes les fois qu’on essaye de montrer de l’esprit. « A qui confierai-je mes faiblesses (les faibles tragédies de sa vieillesse) plutôt qu’à mon doyen, s’il daignait m’encourager, au lieu de me rabêtir, comme il fait toujours ? » Volt. « M. de Richelieu l’entendit un moment autrefois (un acteur), et n’en jugea pas très-favorablement. Ce pauvre homme en fut tout rabêti. » Id.

Forte comme elle l’est, l’action de rabêtir ne peut être faite que par les personnes. Mais on dit très-bien des choses qu’elles abêtissent. «  Trop et trop peu d’instruction abêtissent l’esprit. » Pasc. « Cela vous fera croire et vous abêtira. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 114. Auteurs cités : Pascal, Voltaire.

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