Accoucheuse, sage-femme

Ce que ces mots ont en commun

Femme qui en assiste une autre en travail d’enfant.

Ce qui les distingue

L’accoucheuse accouche, aide à faire sortir l’en fant du sein de la mère, c’est une sorte de chirurgien. Sage-femme est le terme vulgaire et marque la condition : la sage-femme donne des soins à la mère et à l’enfant, c’est une sorte de garde-malade en même temps qu’une nourrice ou une bonne provisoire. Une bonne accoucheuse est habile ; une bonne sage-femme est douce, empressée, prudente, attentive.

Accoucheuse n’a rapport qu’au talent, à l’opération et aux connaissances qu’elle présuppose. « Hippocrate n’a débité sur la manière dont les femmes s’y prennent pour faire des enfants que des raisonnements d’accoucheuse. » Volt. « Platon ne considère dans la génération que l’harmonie du nombre trois : l’engendreur, l’engendré, et la femelle dans laquelle on engendre ; ce qui compose une proportion harmonique, et ce qu’une accoucheuse ne comprend guère. » Id. — Sagefemme a rapport à la profession et à tout ce qui la concerne. Beaucoup de sages-femmes prennent des pensionnaires. « Les sages-femmes et les nourrices trompent quelquefois les familles sur les enfants (par des substitutions). » Fén. « Les enfants ne sortent des mains de la sage-femme que pour passer dans celles d’une nourrice. » J. J.

On dira que Phénarète, mère de Socrate, était accoucheuse (Fén.), si on veut, par exemple, rappeler ce mot de Socrate, que, comme sa mère aidait les femmes à mettre leurs enfants au monde, il aidait les esprits à produire leurs pensées. Mais on dira qu’elle était sage-femme (Cond., Roll.), s’il s’agit simplement de faire connaître l’extraction du philosophe.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 12. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

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