Accusateur, dénonciateur, délateur

Ce que ces mots ont en commun

Celui qui signale quelqu’un à l’autorité comme ayant commis une action coupable.

Ce qui les distingue

En latin, accusator, denuntiator et delator.

Mais accusator seul était usité dans l’âge d’or de la littérature latine, au temps d’Auguste et auparavant. C’est aujourd’hui le nom de l’officier préposé dans chaque tribunal pour poursuivre les crimes. L’accusateur s’adresse à la justice, à l’autorité judiciaire, aux magistrats ; il le fait ouvertement et donne la preuve de ce qu’il avance, il exerce un ministère, celui de la vindicte publique. « En Égypte aussitôt qu’un homme était mort, on l’amenait en jugement. L’accusateur public était écouté. S’il prouvait que la conduite du mort eût été mauvaise, on en condamnait la mémoire. » Boss. « Il arrive souvent dans les États populaires que les accusations sont publiques, et qu’il est permis à tout homme d’accuser qui il veut. A Athènes, l’accusateur qui n’avait point pour lui la cinquième partie des suffrages payait une amende de mille drachmes. A Rome, l’injuste accusateur était noté d’infamie. » Montesq. « Pour m’attaquer personnellement, il faut un délit, un crime ; il faut que j’aie écrit un livre pernicieux, et que cela soit prouvé, comme un accusateur doit convaincre devant le juge l’accusé. » J. J.

Le dénonciateur est bien différent. — 1° Il peut ne pas s’adresser à un tribunal, mais à une autre autorité quelconque, à l’autorité ecclésiastique (Boss.) ou papale (Volt.), à un prince (Id.), à la postérité (Id.), à une assemblée (Montesq.), à l’opinion. — 2° Il n’est pas tenu à convaincre et à confondre le coupable ; il se borne à révéler, à avertir (denuntiat), à mettre sur la trace ; c’est à ceux à qui il donne l’éveil de s’assurer de la chose. — 3° Il agit spontanément, de son propre mouvement, par zèle, pour remplir un devoir de conscience, et non par une obligation d’état ; ce qui augmente le mérite de sa démarche. « Le pécheur n’attend pas qu’on l’accuse, il se rend dénonciateur de ses propres crimes. » Boss. Un esclave fut le dénonciateur de Cinna conspirant contre Auguste (Volt.) ; Cicéron fut celui de l’exécrable Catilina. « Quand Clément XI était le cardinal Albani, il avait fait imprimer un livre tout moliniste de son ami le cardinal Sfondrate, et M. de Noailles avait été le dénonciateur de ce livre. » Volt. — Fénelon ayant porté à Rome son affaire avec Bossuet, celui-ci dit qu’il n’est ni le dénonciateur ni l’accusateur de son adversaire ; car il n’est pas celui qui a informé le saint-siége des erreurs de Fénelon ni celui qui s’est chargé d’en établir et d’en soutenir la réalité devant le tribunal qui sera désigné pour décider entre les deux prélats.

Le délateur est odieux. C’est son caractère parfaitement distinctif. C’est sous Tibère que le nom de delator fut inventé : on le donna à tout homme qui en accusait un autre du crime de lèse-majesté, secrètement, calomnieusement, par haine ou par intérêt : « Alors, on vit paraître un genre d’hommes funestes, une troupe de délateurs ; quiconque avait bien des vices et bien des talents, une âme bien basse et un esprit ambitieux, cherchait un criminel dont la condamnation pût plaire au prince. » Montesq. Le délateur est un méchant, ou un espion, un traître, qui sacrifie la vérité et tout sentiment d’honneur pour satisfaire sa cupidité ou ses passions les plus basses. Aussi dit-on le métier (Montesq., Sév.), le métier infâme (Volt.) de délateur ; un tas de fourbes et de délateurs (J. J.) ; des délateurs infâmes (Id.),de vils délateurs (Id.), de lâches délateurs (Regn.), un délateur misérable (S. S.).

Il fit parler la noire calomnie.
O délateurs ! monstres de ma patrie,
Nés de l’enfer, hélas ! rentrez-y tous ! Volt.

« Le tribunal de l’inquisition, dans la monarchie, ne peut faire que des délateurs et des traîtres. » Montesq. « Le métier des espions est de vendre le secret de leurs amis : ils subsistent de délations et souvent même de calomnies. » Volt. Les tyrans encouragent et soudoient les délateurs.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 308. Auteurs cités : Montesquieu, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.