Accuser, inculper

Ce que ces mots ont en commun

Présenter ou signaler quelqu’un comme étant coupable de quelque chose.

Ce qui les distingue

L’action d’accuser revient ou ressemble à celle du ministère public devant nos tribunaux ; elle se fait hautement, directement, formellement, d’une manière positive, et étant ou croyant être certain des faits. L’action d’inculper, de mettre en faute (in culpa), de supposer une faute, est, au contraire, conjecturale, arbitraire, fondée sur de vagues présomptions, mal assurée.

On accuse en attaquant ; l’accusation vous dénonce comme étant la cause d’un délit. « Les pharisiens et les pontifes font que J. C. soit déféré au tribunal du grand prêtre, qu’il y soit accusé publiquement et juridiquement examiné. » Bourd. « Les Athéniens dénoncèrent Anaxagore devant les magistrats et l’accusèrent publiquement. » Fén. « Socrate ne fut point accusé de vouloir fonder une secte nouvelle. » Volt. « Si j’ai fait tort à quelqu’un, qu’il se présente et m’accuse hautement ; je suis prêt à lui faire justice. » Beaum. « Dans les anciennes républiques, tous les citoyens exerçaient de droit une censure réciproque, et pouvaient être à tout moment accusateurs les uns des autres ; et les accusations ne tombaient pas seulement sur un fait, mais sur la personne. » Lah.

On inculpe par insinuation, par des imputations hasardées ; l’inculpation vous met seulement en cause, fait seulement planer sur vous des soupçons. « N’inculpons pas légèrement les hommes célèbres. » D’Al. « Soit négligence, soit misanthropie, Mézerai adopte trop légèrement les inculpations hasardées et les soupçons vagues. » Lah. « Les critiques ont toujours à la bouche des généralités vagues qui leur servent ou à inculper ou à louer à tort et à travers. » Id. « Un homme dont l’état est de juger les autres sur des formes établies ne devrait pas m’inculper aussi légèrement. » Beaum. « Vous n’avez jamais senti la conséquence d’avoir accordé à Lejay une lettre mendiée qui m’inculpait aussi gravement sur un fait que vous ignoriez, et qui se trouve faux aujourd’hui. » Id. « On peut soupçonner de l’exagération dans les circonstances des faits sans inculper la bonne foi de ceux qui les ont rapportés. » J. J. « Il m’a toujours paru absurde de vouloir inculper un pair du royaume, quand le roi, dans son conseil, a déclaré que ce pair n’a rien fait que par ses ordres, et a très-bien servi. » Volt.

On accuse quelqu’un de quelque chose, on inculpe quelqu’un simplement, sans exprimer de quoi on le prétend coupable, tant le mot inculper comporte peu de précision. On accuse les actions, la conduite, choses sur lesquelles on peut être exactement instruit : on inculpe l’intention (J. J.), chose secrète et à l’égard de laquelle les suppositions sont seules possibles.

Outre cela, accuser se dit en toutes matières, et inculper convient spécialement par rapport à celles qui ont peu de gravité, c’est-à-dire quand il est question de fautes ou de défauts, et non pas de crimes ou de vices.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 309. Auteurs cités : Beaumarchais, La Harpe, Voltaire, Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.