Acteur, comédien
Ce que ces mots ont en commun
Qui joue des pièces ou dans des pièces de théâtre.
Ce qui les distingue
Mais on est acteur de fait, et comédien de profession. Dans la comédie bourgeoise, les acteurs, c’est-à-dire les personnes chargées de remplir les différents rôles, ne sont pas des comédiens, obligés par état à amuser le public, mais des amateurs rassemblés pour s’amuser entre eux. Esther et Athalie furent représentées, non par des comédiens et des comédiennes, mais par des actrices, prises parmi les jeunes filles de Saint-Cyr. Voltaire s’étonne que, en France, on condamne comme impie un spectacle représenté chez les religieux et dans les couvents, qu’on déshonore des jeux où de grands princes, tels que Louis XIV et Louis XV, ont été, non pas comédiens, mais acteurs.
Toutefois le mot d’acteurs s’applique aussi aux comédiens, aux hommes qui ont pour métier de se montrer sur la scène : c’est quand on les considère à l’œuvre, en tant qu’ils jouent, eu égard à la manière dont ils jouent, et par opposition aux spectateurs. Bon ou mauvais acteur ; un acteur qui reçoit des applaudissements (J. J.), accueilli et désiré du public (D’Al.), que la critique épargne ou déchire (Dest.) ; comparer la déclamation de l’acteur avec celle de l’orateur (Marm.). « Dans nos théâtres modernes les acteurs paraissent surla scène dans leurs proportions naturelles. » Marm. « Il arrive à plusieurs acteurs, et principalement à des actrices, sur le théâtre, de verser effectivement des larmes. » Volt. Mais comédien est le seul mot propre, quand il n’est pas question du jeu ou de l’exercice de la profession. « La condition des comédiens était infâme chez les Romains, et honorable chez les Grecs. » Labr. « L’état de comédien est un état de licence et de mauvaises mœurs. » J. J. « L’Église condamne les comédiens, les lois civiles les ont toujours flétris. » Boss. « J’allai le trouver à l’hôtel des comédiens. » Les. — La fréquentation du théâtre peut amener, par son appareil et la parure des acteurs, le goût du luxe, qui peut être inspiré aussi par la fréquentation des comédiens (J. J.).
Au figuré, acteur se dit de celui qui fait quelque chose, qui a une part active dans la conduite ou l’exécution d’une affaire, dans une partie de jeu ou de plaisir ; comédien, de celui qui a telle qualité, ou plutôt tel défaut essentiel aux comédiens, celui de feindre artificieusement des passions ou des sentiments qu’il n’a pas. — Au propre même, comédien est moins noble qu’acteur, qui n’exprime rien du personnage, sinon qu’il est sur la scène où il déploie son talent. « Faut-il mépriser tous les comédiens ? Non ; quand on se sent un vrai talent, qui peut résister à son attrait ? Les grands acteurs portent avec eux leur excuse. » J. J. « On ne se douterait pas qu’un théâtre établi à Lausanne, des acteurs peut-être supérieurs aux comédiens de Paris, etc., m’ont empêché de vous écrire plus tôt. » Volt. Aussi le nom de comédiens ne se donne plus guère aujourd’hui à ceux qui jouent la tragédie.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 310. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, La Bruyère, Lesage, Marmontel.
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