Acte, action

Ce que ces mots ont en commun

Tous deux donnent l’idée d’une force déployée dans la vue d’atteindre certain but.

Ce qui les distingue

Mais l’action est la manifestation de la puissance, et l’acte en est l’effet manifesté. « Par l’action, dit Roubaud, la puissance se réduit en acte. » L’action, étant une manifestation, est susceptible de divers degrés : elle est vive, véhémente, impétueuse ; on dit, le feu, la chaleur de l’action ; une action d’éclat. Les actes ne sont susceptibles que d’être comptés ou caractérisés par leur nature. On dit : un acte, divers actes d’une telle espèce ; la répétition des actes d’avarice décèle l’avare ; nous appelons fou celui qui fait plusieurs actes de folie.

Un second caractère, remarqué par les synonymistes Girard et Condillac, consiste dans la subjectivité de l’action et l’objectivité de l’acte. « Le mot d’action, dit Girard, a plus de rapport à la puissance qui agit, et celui d’acte en a davantage à l’effet produit par cette puissance. » Et Condillac : « Dans le mot action, il semble que l’esprit se borne à considérer l’effet comme provenant de sa cause ; et dans le mot acte, il semble considérer l’effet relativement à l’objet auquel il se rapporte. On dira donc : les actions de la volonté, et, au contraire, ce choix est un acte de la volonté. Dans la première phrase, les actions ne sont considérées que dans la volonté ; dans la seconde, l’acte est relatif à ce qu’on choisit. » On caractérise l’action en caractérisant le mode d’agir de l’agent ; on dit : une action vertueuse, généreuse, équitable, magnanime. On caractérise l’acte en disant ce qu’il est essentiellement en lui-même ou dans sa nature, un acte de vertu, de générosité, d’équité, de magnanimité. La morale en action rapporte des actions vertueuses ; les traités de morale déterminent les actes de vertu, de méchanceté, de justice. Une action généreuse ou d’éclat nous intéresse tout d’abord en faveur de celui qui l’a faite ; dans un acte de vertu, c’est l’acte lui-même que nous considérons avant tout.

Un troisième caractère consiste en ce que l’action, bien que le plus souvent subjective, c’est-à-dire relative à l’agent et à son mode d’agir, ne se dit point des opérations intimes de nos facultés, apparemment parce que ces opérations ne sont point considérées comme des manifestations ou des déploiements visibles de force. « Nos actions sont nos œuvres proprement dites, dit Roubaud ; nos actes ne sont que des opérations de nos facultés. Nous faisons des actes de foi, d’espérance, de charité ; ces actes ne sont que des émissions, des déclarations, des aveux de nos sentiments, et non pas des actions. Nous péchons par pensée, par parole, par action. La pensée n’est qu’un acte, et l’action est une œuvre ; l’action entraîne l’acte ; l’acte ne nécessite pas l’action prise dans ce nouveau sens. »

En style judiciaire, acte exprime quelque chose d’objectif, une pièce ou un écrit constatant une convention ; et action, un événement, une poursuite, un procès. — C’est aussi un événement que marque l’action dramatique, tandis que les actes désignent les parties principales de la pièce considérée en elle-même et comme œuvre littéraire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 169.

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