Adjectif, épithète

Ce que ces mots ont en commun

Mot ajouté au nom pour en modifier l’idée.

Ce qui les distingue

Adjectif et épithète ont le même sens radical, ce qui est ajouté à. Mais l’un est originairement latin, adjectivum (nomen), d’adjicere ; l’autre, grec, Ἐπίθετον, d’ἐπιτίθεναι, équivalent d’adjicere.

Adjectif est un terme de grammaire.

La grammaire du verbe et du nominatif,

Comme de l’adjectif avec le substantif.

Nous enseigne les lois. Mol.

« Notre langue n’ose jamais procéder que suivant la méthode la plus scrupuleuse et la plus uniforme de la grammaire : on voit toujours venir un nominatif substantif qui mène son adjectif comme par la main. » Fén. Épithète, venant du grec, a plus de noblesse : il ne se dit que par rapport à l’éloquence et à la poésie. « Les épithètes contribuent beaucoup à l’élégance et à la force du discours, surtout lorsqu’elles sont figurées et métaphoriques. » Roll. « Nos poëtes sont pleins d’épithètes forcées, d’épithètes cousues, font des vers chargés d’épithètes pour attraper la rime. » Fén.

Quant au sens, l’adjectif est indispensable ; il détermine, décide et circonscrit l’idée : l’épithète n’est qu’utile ; elle est de pur ornement, elle embellit ou relève l’idée. On ne dit pas, un adjectif oiseux, comme on dit, une épithète oiseuse. Dans ces phrases, l’homme sage est libre dans les fers, l’esprit chagrin souffre et fait souffrir les autres, sage et chagrin sont des adjectifs ; qu’on les supprime, on rendra confuse, incomplète ou vague l’idée des noms auxquels ils sont joints, et fausses ou toutes différentes les phrases où ces noms figurent comme sujets. Mais dans pâle mort, nuit obscure, tyran cruel, pâle, obscure et cruel sont des épithètes ; si on les retranche, l’idée reste entière, ainsi que la proposition dont chacun de ces noms peut faire partie ; seulement, on affaiblit l’expression ou on la décolore. Les adjectifs appartiennent proprement à la diction ; ils sont nécessaires à l’intelligence du discours. Les épithètes regardent l’élocution ; elles servent à la beauté et à l’énergie du discours. Dans les sciences, on indique les espèces d’un genre en joignant différents adjectifs au nom de ce genre (Buff.). Les faiseurs de panégyriques devraient toujours s’interdire les mots de héros, de grand ; ils devraient louer par les choses et point par les épithètes. (Sév.).

Enfin, suivant la juste observation de Dumarsais, adjectif s’emploie de préférence en parlant des choses, et épithète, à cause de son origine plus relevée, en parlant des hommes. « Même justesse dans le choix des adjectifs pour qualifier les choses et des épithètes pour qualifier les hommes. » Marm. C’est, en particulier, du mot d’épithète qu’on se sert, et non pas de celui d’adjectif, pour signifier ironiquement une qualification injurieuse dont on embellit pour ainsi dire le nom de quelqu’un. « Quel plaisir pour un valet de chambre d’appeler impunément son maître maroufle, ivrogne, coquin, paresseux ! Je rends aujourd’hui à Monsieur les belles épithètes dont il m’honore tous les jours. » Dest.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 311. Auteurs cités : Fénelon, Destouches, Rollin.

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