Agriculteur, cultivateur, colon

Ce que ces mots ont en commun

Aucun de ces termes n’était usité dans notre langue avant le xviiie siècle. Ce sont les noms des hommes qui cultivent la terre et habitent les champs, comme l’indique leur radical commun, le verbe latin colere, cultiver, habiter.

Ce qui les distingue

Agricultor, que reproduit exactement notre mot agriculteur, avait déjà en latin un certain caractère de noblesse, qu’il tenait de sa terminaison ou de sa première partie, ager, champ cultivable, par opposition aux landes et aux bruyères. En français agriculteur est un terme relevé. Il représente en bien ou comme considérables les hommes auxquels il s’applique. Les agriculteurs forment un ordre dans l’État. « En Scandinavie, la royauté et la liberté subsistaient ensemble : les agriculteurs avaient part à la législation aussi bien que les grands du royaume. » Volt. « En mortifiant le parlement, Louis XIV voulut encourager la noblesse qui défend la patrie, et les agriculteurs qui la nourrissent. » Id. — Un agriculteur est un propriétaire qui fait valoir par lui-même et en grand. « David descendit chez l’agriculteur Nabal, pour y mettre tout à feu et à sang, parce que Nabal avait refusé des contributions à sa troupe de brigands. » Volt. « Un agriculteur qui a douze cents livres de revenu est tout étonné qu’on lui en demande quatre cents pour les impôts. » Id. — Ou bien, c’est un théoricien, un agronome, une sorte de savant qui étudie l’agriculture, ou en donne des leçons. Voltaire appelle Duhamel du Monceau un célèbre, un illustre agriculteur, et il dit de Xénophon qu’il était « guerrier, philosophe, poëte, historien, agriculteur. »

Cultivateur, quoique remontant, en dernière analyse, au latin colere, est un mot tout français par sa formation : il a été fait du verbe cultiver. Le cultivateur cultive, il travaille la terre, c’est l’ouvrier des champs. Il est plus ou moins industrieux (Cond.) ; il se sert de tels ou tels instruments (Volt.) ; il est en général ignorant, pauvre, malheureux (Id.). « Quelle barbarie domine encore chez ces laboureurs innocents, chez ces honnêtes cultivateurs tant vantés dans des églogues ! » Volt. « Des artisans, des cultivateurs qui gagnent leur pain à la sueur de leurs fronts. » Id. Si le cultivateur possède, il possède peu comparativement à l’agriculteur, c’est un petit propriétaire ou même c’est le fermier du maître de la terre, et il n’a en propre que des charrues, un jardin, et quelques vignobles. « Certains cultivateurs sont des fermiers qui prennent une terre à bail. » Cond. — « Dans son poëme, Saint-Lambert a moins parlé aux simples cultivateurs qu’aux seigneurs des terres qui vivent dans leurs domaines.... Une cabane ne peut pas être le logement d’un agriculteur considérable ; il lui faut des écuries commodes, des étables faites avec soin, etc. » Volt.

Colon colonus, a cela de particulier qu’il rappelle une autre acception du verbe colere que celle qui se retrouve dans agriculteur et cultivateur. Le colon est celui qui habite et non celui qui cultive la terre. Les pays continuellement exposés à des débordements ne peuvent avoir de colons, repoussent les colons (Volt.). La Corse a des colons qui vivent de châtaignes et du produit de la chasse, elle manque d’agriculteurs et de cultivateurs. « J’ai trouvé dans un très-mauvais pays un vaste terrain inculte qui appartenait à des colons ; je l’ai fait cultiver. » Volt. « Sodome et Gomorrhe étaient habitées ; les colons de ces villages préparaient l’asphalte, et en faisaient un commerce utile. » Id. « Soliman tenait toujours la campagne, habitée d’ailleurs par des colons musulmans. » Id. — Ce mot signifie collectivement les gens de la campagne et comprend même les journaliers et les valets des cultivateurs. « Les guerres de religion ruinèrent l’agriculture. Sully trouva une grande partie des terres en friche. Il était dû par les colons plus de vingt millions pour trois années de taille. » Volt. « Les terres données, dans l’Inde, aux grands de l’empire, aux raïas, aux nababs, sont cultivées par des fermiers qui s’y enrichissent et par des colons qui travaillent pour leurs maîtres. » Id. « Je suis laboureur ; j’ai environ quatre-vingts personnes à nourrir. Quoi ! dis-je, j’aurai rassemblé des colons pour cultiver avec moi la terre, et je ne pourrai acheter librement du blé pour les nourrir, eux et ma famille ! » Id.

Quand le mot agriculteur n’est pas un titre général dont on honore tous ceux qui s’occupent d’industrie agricole, quand on le prend dans un sens spécial, il désigne un homme qui s’adonne à l’agriculture, c’est-à-dire un artiste en quelque sorte, ou un puissant propriétaire qui préside à l’exploitation de ses biens, qui guide les travaux, qui calcule, combine, spécule, expérimente. Le cultivateur s’adonne à la culture ; c’est un artisan, un producteur : il laboure, sème, plante, taille, récolte. Le colon fait partie de la population des campagnes : c’est un paysan, ou, pour parler latin, un ruricole, ruris incola : il occupe un lieu, s’y fixe, ou s’en va ailleurs¹.

1. Voltaire et Marmontel ont employé substantivement agricole dans le sens d’agriculteur. « Ne parlez de moi que comme d’un agricole qui aime la vertu et la vérité autant que la campagne. » Volt. « Pour diriger ces travaux champêtres, Acélie imagina de se former un petit conseil d’agricoles. » Marm. Il résulte de ces exemples et de la terminaison d’agriculteur, qui marque un agent, que l’agricole se borne davantage à la théorie, au goût, que c’est toujours et simplement un amateur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 319. Auteurs cités : Voltaire, Condillac.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.