Altérer, falsifier

Ce que ces mots ont en commun

Altérer ou falsifier des écrits, des textes, des passages, c’est en changer le vrai sens ; altérer ou falsifier des monnaies, c’est les modifier de façon à en diminuer la valeur.

Ce qui les distingue

Mais altérer (d’alter, autre), rendre autre, signifie cette action sans imputer au sujet d’intention bien mauvaise, et même quelquefois sans lui supposer d’intention. C’est ainsi qu’il peut arriver à un copiste d’altérer un texte faute d’attention ou par ignorance. « Ces passages de saint François de Sales se trouvent (sans mauvais dessein, nous le croyons) supposés, tronqués, altérés dans les termes et pris à contre-sens par l’auteur de l’Explication des maximes des saints. » Boss. « Il s’en est fait des copies ; elles se sont répandues, elles se sont altérées... Sans dessein de mentir, il se trouve qu’on altère la vérité. » Id

Falsifier, au contraire, implique le dessein de mentir ; car c’est changer ou altérer en trompant ; en commettant une fausseté, en faussaire ou en fourbe (falsificus). « J’ai écrit à M. de Montmollin une lettre qu’il a fait courir, mais dont les voltairiens ont pris soin de falsifier beaucoup de copies. » J. J. « On voit ici la raison pourquoi les Samaritains ont falsifié, dans leur Pentateuque, l’endroit où il est parlé de la montagne de Garizim, dans le dessein de montrer que cette montagne était bénie de Dieu et consacrée à son culte. » Boss. « Voilà l’accusation la plus formelle de mensonge et de falsification. » Fén.

Une chose est plus ou moins altérée, et plus ou moins audacieusement ou artificieusement falsifiée : « On a imprimé un recueil de mes lettres à Avignon ; on dit que ces lettres sont aussi altérées et aussi indignement falsifiées que celles qui ont été imprimées à Amsterdam. Volt. »

En général, falsifier dit plus qu’altérer : ce n’est pas seulement produire une simple ou une légère modification, qui échappe en quelque sorte, c’est causer un changement déterminément, exprès, de propos délibéré, et, par conséquent, un changement essentiel ou profond. Aussi falsifier se met-il bien après altérer pour renchérir. « Ces vils champions se cachaient sous des monceaux de textes altérés et falsifiés. » Lah. « Ceux qui profanent ainsi la science du christianisme sont des ouvriers mercenaires qui altèrent et falsifient par un mélange étranger cette divine monnaie. » Boss.

« Il n’y a rien que je déteste davantage que de blesser tant soit peu la vérité ; et j’ai toujours pris un soin très-particulier non-seulement de ne pas falsifier, ce qui serait horrible, mais de ne pas altérer ou détourner le moins du monde le sens d’un passage. » Pasc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 20. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Pascal.

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