Ambiguité, équivoque, double-sens ; amphibologie
Ce que ces mots ont en commun
Défauts d’un style ou d’un discours qui manque de clarté, parce qu’il n’a pas un sens unique, parce qu’il laisse ou fait concevoir plusieurs choses à la fois.
Ce qui les distingue
L’ambiguïté d’abord diffère bien de l’équivoque.
Ambiguïté est un substantif qui par sa terminaison exprime proprement une qualité. L’ambiguïté des mots (P. R.) ; la prétendue ambiguïté des règles de la loi divine (Mass.). Équivoque, au contraire, désigne un fait, un trait particulier ; c’est pourquoi ce mot se dit surtout bien au pluriel et sert à former un verbe, équivoquer. « Cette déclaration (des protestants) est pleine d’équivoques. » Boss. « Prévenir les chicanes et les équivoques. » Id. « Cette méthode (de tout définir) suffit seule pour bannir toutes sortes de difficultés et d’équivoques. » Pasc. — « Calvin blâme l’ambiguïté de la confession de foi des Bohémiens.... Mais on avait tout de Bucer par des équivoques. » Boss. — On dirait bien l’ambiguïté de cette équivoque est causée par telle chose ; ce discours ou ce livre est plein d’ambiguïté et plein d’équivoques. « Si on suivait exactement la prononciation, cela apporterait beaucoup plus de commodité aux étrangers pour apprendre notre langue, que l’ambiguïté de quelques équivoques ne donnerait d’incommodité à eux ou à nous. » Desc. « Il n’y a point d’esprit dans l’équivoque.... L’ambiguïté, en quoi consiste son caractère, est moins un ornement du discours qu’un défaut. » Bouh.
Ensuite, ambiguïté et ambigu sont plus généraux que le substantif et que l’adjectif équivoque. Équivoque vient d’æqua vox, parole égale, et ne se dit à la rigueur que des paroles et de l’expression. Mais ambiguïté et ambigu s’appliquent aussi à d’autres choses ; un songe ambigu (Boss.) ; un gouvernement ambigu (Montesq.), c’est-à-dire en partie aristocratique et en partie monarchique ; des espèces ambiguës, des productions irrégulières, des êtres anomaux (Buff.). « L’ambiguïté de position dans le bec de cet oiseau (le bec-croisé) est encore accompagnée d’un autre défaut. » Id. « La robe du douc (espèce de singe), variée de toutes couleurs, semble indiquer l’ambiguïté de sa nature. » Id. — « Lorsque les preuves sont équivoques, les titres ambigus, les indices douteux, le genre judiciaire est susceptible d’éloquence. » Marm. « En attaquant l’équivoque, je n’ai pas pris ce mot dans toute l’étroite rigueur de sa signification grammaticale, le mot d’équivoque en ce sens-là ne voulant dire qu’une ambiguïté de paroles ; mais je l’ai pris comme le prend ordinairement le commun des hommes, pour toutes sortes d’ambiguïtés de sens, de pensées et d’expressions. » Boil.
Une troisième différence, et la plus considérable, consiste en ce qu’on peut donner à ce qui est ambigu toutes sortes de sens, au lieu que l’équivoque n’en admet que deux. A l’égard des choses ambiguës, on est dans l’ignorance, on ne sait que penser ; à l’égard des choses équivoques, on ne sait si c’est le sens qui se présente d’abord ou bien si c’en est un autre qui est le véritable, on court risque de se méprendre. Par cela seul que des lois ont besoin de commentaires, elles sont ambiguës ; des lois ne sont équivoques que quand elles offrent deux sens entre lesquels elles ne décident pas. Il faut éclaircir ou expliquer ce qui est ambigu, comme ce qui est obscur, énigmatique, mystérieux ; il faut définir, marquer avec précision ce qui est équivoque. Une bonne exposition ne contient point d’ambiguïté ; un bon raisonnement ne souffre point d’équivoque. Parler sans ambiguïté, c’est parler nettement (Boss., Sév.), sans voile, sans ambages (latin ambages, d’où ambiguus et ambigu) ; parler sans équivoque, c’est parler distinctement (Mal., Dest.), tenir un discours qui ne soit pas égal, qui ne signifie pas également une chose et une autre. Il n’y a rien de clair dans ce qui est ambigu ; il y a un sens très-clair dans ce qui est équivoque, mais ce sens peut être trompeur.
Vous y serez, ma fille, dit Agamemnon à Iphigénie, en lui parlant du sacrifice qui se prépare. Parole équivoque, et non pas ambiguë, puisqu’elle présente tout d’abord un sens facile à saisir. — Ordinairement, on est plutôt ambigu, malgré soi, ou par négligence, et équivoque, parce qu’on le veut bien. « Que peut-on croire d’un livre dont l’auteur, après y avoir promis une entière précision, et un éloignement de toute équivoque, n’en a pu venir à bout et le remplit d’ambiguïtés ? » Boss. « Ces réponses obscures ou équivoques des oracles, sous le voile desquelles les esprits de ténèbres cachaient leur ignorance, et par une ambiguïté étudiée se ménageaient une issue, quel que dût être l’événement. » Roll. Cependant il se peut qu’on recherche aussi volontairement l’ambiguïté ; mais c’est pour esquiver, pour sortir d’embarras, en s’enveloppant, en ne disant rien, au lieu qu’on n’est équivoque que pour faire prendre le change, ou tromper en mettant en avant un sens très-clair qui n’est pas celui qu’on a dans l’esprit.
Sous un certain rapport, ambiguïté enchérit sur équivoque. On se fait au moins une idée de ce qui est équivoque, seulement cette idée peut être fausse ; ou bien on s’en fait deux idées entre lesquelles on ne saurait choisir. On ne se fait aucune idée de ce qui est ambigu. « Il y a de l’ambiguïté, lorsque le double-sens qui résulte de l’équivoque ou de l’amphibologie rend le discours fort obscur. » Cond. « Abuser de l’ambiguïté des mots.... Nous ne restreignons pas le mot d’ambiguïté aux seuls mots qui sont grossièrement équivoques, ce qui ne trompe presque jamais : mais nous comprenons par là tout ce qui peut faire changer de sens un mot, surtout lorsque les hommes ne s’aperçoivent pas aisément de ce changement, parce que, diverses choses étant signifiées par le même son, ils les prennent pour la même chose... J’apporterai quelques exemples de cette ambiguïté qui trompe quelquefois d’habiles gens. » P. R Le cochon a des caractères équivoques, des caractères ambigus, dont les uns sont apparents et les autres obscurs.... Il est en tout d’une nature équivoque, ambiguë (Buff.). « Réponses équivoques et ambiguës que les grands seuls savent si bien faire pour se dispenser d’accorder ce qu’ils ne peuvent refuser sans se déshonorer. » Vert.
Le double-sens ressemble beaucoup à l’équivoque, et diffère comme elle de l’ambiguïté. Double-sens et équivoque désignent le même défaut, une sorte d’ambiguïté, celle des écrits ou des discours qui laissent ou font balancer l’esprit entre deux sens ou deux idées seulement. « Il règne par tout le livre des Maximes des saints un double-sens, une équivoque perpétuelle qui fait flotter l’esprit entre deux écueils, entre deux hérésies. » Boss. « Dans la première lettre vous trouverez que M. de Cambrai reconnaît un double-sens dans son livre, qui, dit-il, est tellement soutenable l’un et l’autre, qu’à Rome même on s’est partagé là-dessus. C’est convenir clairement que l’équivoque règne dans tout l’ouvrage. » Id. « Lorsque par le sens le rapport est bien décidé, il n’y a plus d’équivoque, et c’est une critique minutieuse et de mauvaise foi, que de trouver un double-sens dans une phrase aussi nette que celle-ci : Scipion doit.... » Marm.
Mais si l’équivoque est le plus souvent volontaire, le double-sens l’est toujours ; c’est toujours un subterfuge auquel on a recours pour ne pas se compromettre, pour faire entendre une chose pendant qu’on en a une autre dans l’esprit. Les prêtres du paganisme usaient de double-sens quand ils faisaient prononcer aux oracles des réponses à double entente, qu’on pouvait suivant les circonstances interpréter dans un sens ou dans l’autre :
Aio te, Æacida, Romanos vincere posse.
Ce fut toi (l’Équivoque), qui partout fis parler les oracles :
C’est par ton double-sens dans leur discours jeté
Qu’ils surent, en mentant, dire la vérité,
Et, sans crainte rendant leurs réponses normandes, Des peuples et des rois engloutir les offrandes. Boil. Tout oracle est douteux, et porte un double-sens. Laf.
D’autre part, double-sens est un mot tout français : on s’en sert pour exprimer des jeux d’esprit, des plaisanteries, des allusions, des tours d’adresse, quelque chose de fin, de spirituel ou d’enjoué. Le lendemain du jour où le Tartufe avait été joué pour la première fois, on allait le rejouer, et l’assemblée était très-nombreuse. Mais il arriva un ordre du premier président du parlement portant défense de jouer la pièce. Molière s’avançant alors vers les spectateurs, leur dit : « Messieurs, nous allions vous donner le Tartufe, mais Monsieur le premier président ne veut pas qu’on le joue. » Voilà un double-sens. Mais l’équivoque est moins innocente ; elle est ordinairement méchante, basse, odieuse ou obscène. Pascal reproche aux jésuites de corrompre les expressions les plus canoniques et les plus saintes de leurs adversaires par les malicieuses subtilités de leurs nouvelles équivoques ; et Bossuet trouve que Molière a rempli tous les théâtres des équivoques les plus grossières. Des mots à double-sens n’ont pas la gravité des mots équivoques. « Saint Jérôme obligeait la sainte vierge Eustochium à s’interdire certaines libertés dont on ne se fait point communément de scrupule : les rendez-vous dérobés, les visites fréquentes, les mots couverts et à double-sens, les lettres enjouées et mystérieuses, les démonstrations de tendresse et les privautés d’une amitié naissante. » Bourd.
Amphibologie venant du grec est un terme technique, un terme de grammaire, employé dans l’école seulement et presque inusité dans le langage commun, où il aurait une teinte pédantesque. « Voici un passage où vous trouverez à la fois amphibologie et solécisme. » Volt. Dans ses commentaires sur Corneille, Voltaire, entre autres fautes de langage, reproche souvent à notre grand tragique des amphibologies. Laharpe s’en sert assez souvent aussi dans son Cours de littérature. Il y dit, par exemple : « Tel est, dans ces sortes de phrases, l’inconvénient de la particule de, que souvent elle est susceptible par elle-même du sens actif et passif, et que, pour éviter l’amphibologie, il faut avoir soin de déterminer l’un ou l’autre. » De son côté, d’Alembert appelle l’amphibologie une équivoque grammaticale. « Il n’y a point d’écrivain qui ne se soit permis quelquefois ces légères amphibologies que la nature de la langue française rend presque inévitables. J’aurais pu traduire pour éviter cette équivoque grammaticale : il rappela.... »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 335. Auteurs cités : Bossuet, Bouhours, Marmontel, Boileau, Bourdaloue, Condillac.
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