Ambitionner, briguer

Ce que ces mots ont en commun

C’est, selon la définition de l’Académie, rechercher avec ardeur, avec empressement.

Ce qui les distingue

Ambitionner déplaisait à Vaugelas qui l’avait proscrit comme n’étant pas du bel usage et lui avait prédit une chute prochaine. Ce mot n’en a pas moins fait son chemin, parce qu’il est nécessaire aussi bien que celui de briguer, chacun des deux ayant une nuance particulière qui le rend seul propre à être employé dans certains cas.

Ambitionner, comme ambition, latin ambitio, se prend en bonne et en mauvaise part : on peut ambitionner des choses grandes et belles et les poursuivre par des voies honorables. « Cette maison cache un trésor dont j’ambitionne la possession. » Dest. « J’ai longtemps ambitionné l’honneur d’être curé ; je l’ambitionne encore, mais je ne l’espère plus. Je ne trouve rien de si beau que d’être curé. » J. J. « Louis XIV montra d’abord qu’il ambitionnait toute sorte de gloire, et qu’il voulait être aussi considéré au dehors qu’absolu au dedans. » Volt. « Puisque Boileau désirait avec tant d’ardeur l’approbation de l’immortel Colbert, pourquoi n’ambitionnerions-nous pas les suffrages de ceux qui ont rendu des services essentiels à la patrie ? » Id. « Les princes et les grands n’ambitionnent guère le surnom de juste, parce qu’il n’en connaissent pas la beauté et l’excellence. » Roll.

Briguer n’est jamais susceptible d’un bon sens, non plus que brigue, qui a servi à le former et qui est d’une origine probablement vulgaire : ce qu’on brigue est de peu de valeur, mérite peu d’estime, ou on emploie, pour l’obtenir, des brigues, c’est-à-dire des cabales, des manœuvres secrètes, honteuses ou tout au moins blâmables. « On verra les aspirants aux charges briguer la faveur des comédiens pour obtenir les suffrages. » J. J. « On brigue sourdement la faveur ; on mérite et on demande hautement des récompenses. » Volt. « Toutes les nations de l’Europe, qui avaient négligé l’alliance de l’Angleterre sous Jacques 1ᵉʳ et sous Charles 1ᵉʳ, la briguèrent sous le protecteur. » Id. « Un peu d’honneur suffit à un principal pour ne jamais briguer aucun pensionnaire. Ce serait avilir et dégrader sa profession et la confondre avec l’emploi des mercenaires et des ouvriers, dont plusieurs même rougiraient d’une telle démarche. » Roll.

On voit parmi le monde un tas de sottes gens

Qui briguent des flatteurs les discours obligeants.

Laf.

« Pompée ambitionnait le commandement ; mais dans le commandement il cherchait moins la puissance que l’éclat.... César, qui comptait peu sur la faveur du peuple, ne la briguait que pour obtenir le commandement, et, bien différent de Pompée, il ne cherchait dans le commandement que la puissance, c’est-à-dire les richesses et l’affection des soldats. » Cond. « On ambitionnera les grandes places pour s’attirer dans le monde une considération agréable et profitable ; on briguera les offices publics pour le bénéfice qui en revient. » P. A.

A cette différence il en faut joindre une autre moins importante, mais non moins réelle, Ambitionner est absolu, et briguer relatif. Ce qu’on ambitionne, comme, par exemple, la gloire, la louange, n’est pas disputé, ou plusieurs peuvent en jouir à la fois. Mais ce qu’on brigue, ce pour quoi on forme une brigue ou une cabale, suppose des concurrents qu’il s’agit de surpasser ou de renverser. De là vient qu’on dit briguer plutôt qu’ambitionner un choix, et briguer plutôt qu’ambitionner à l’envi.

Parmi tant de beautés qui briguèrent son choix... Rac.

« On aurait peine à croire que les plus grands hommes briguassent à l’envi la société des courtisanes d’Athènes. » Thom. « Ce fut à qui briguerait cette commission. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 21. Auteurs cités : Voltaire, Rollin, Jean-Jacques Rousseau, Condillac, Destouches, Thomas.

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