Anciennement, autrefois, jadis

Ce que ces mots ont en commun

Dans le temps passé.

Ce qui les distingue

Anciennement représente le passé comme reculé et par rapport aux usages qu’on y suivait ; autrefois le désigne comme autre ou différent et suppose des changements qui l’ont modifié ; jadis le peint comme meilleur et le fait regretter.

Anciennement, dans les temps anciens, dans les siècles passés, sert à rappeler ce qui se faisait ou se pratiquait chez les anciens ou chez nos ancêtres, dans l’antiquité, ou au moins dans des siècles bien antérieurs. « La ville de Philippes, autrefois Datus, et plus anciennement Crénides. » Roll. « Anciennement, on avait coutume d’oindre le corps de ceux qui devaient combattre dans les spectacles publics. » Fén. « La belle cérémonie qui se faisait anciennement au baptême des chrétiens ! » Boss. « Le rit mosarabique est celui dont on se servait anciennement dans une grande partie de l’Espagne. » Id. « Anciennement, en France, il n’y avait point de condamnation de dépens en cour laie. » Montesq. « L’agriculture était en honneur anciennement à Rome et dans tout le Latium. » Roll. « Anciennement, les habits des Persans et des Juifs étaient de longues robes qui tombaient jusqu’à terre. » Rac. « Bacchus était anciennement représenté avec des cornes. » Volt. « Le titre de cives n’a jamais été donné aux sujets d’aucun prince, pas même anciennement aux Macédoniens, ni de nos jours aux Anglais. » J. J.

Autrefois, une autre fois, dans un temps qui était autre, dans d’autres circonstances ou un autre ordre de choses, s’emploie quand on veut marquer un contraste entre le passé et le présent, faire sentir que les choses n’en sont pas à présent où elles en étaient à l’époque dont on parle. Il y avait autrefois un roi et une reine ; autrefois, c’est-à-dire dans un temps tout différent de celui-ci, dans le temps du merveilleux et des fées.

Les déserts, autrefois peuplés de sénateurs,

Ne sont plus habités que par leurs délateurs. Rac. « Autrefois, on entendait Platon par le nom de prince des philosophes, et maintenant on entend Aristote. » P. R. « Autrefois, notre musique était pleine de fredons ; présentement, on a commencé à se rapprocher de la musique des anciens. » Fén. « On dit que l’éducation de la jeunesse est beaucoup meilleure qu’elle n’était autrefois. » J. J. « Athènes avait alors pour alliés ceux qui avaient été autrefois ses plus cruels ennemis. » Roll.

Jadis, jam diu, il y a déjà longtemps, semble exprimer que le temps dont il est question est déjà passé, a passé trop vite. C’est un terme relatif au bon vieux temps, au temps de nos bons aïeux. Hors de la poésie, il est très-familier ; les plus grands prosateurs du xviie siècle ne l’ont jamais employé, si ce n’est Bourdaloue, une seule fois : « Est-ce là cette Église jadis si florissante et si belle ? »

Ce n’était pas jadis sur ce ton ridicule
Qu’amour dictait les vers que soupirait Tibulle.

Boil.

Le repos, le repos, trésor si précieux,

Qu’on en faisait jadis le partage des dieux. Laf.

O trop funeste hymen ! ô feux jadis si doux ! Volt.

Hélas ! de cette cour j’ai vu jadis la gloire. Id.

« Ne vous étonnez pas de voir devenir aride et froid sous ma plume un pays jadis si verdoyant, si vivant, si riant à mon gré. » J. J. « Et toi, n’as-tu point changé ? Combien je t’ai vu différent près d’elle de ce que tu fus jadis ! » Id. « Français, nation jadis aimable et douce, qu’êtes-vous devenus ? » Id. « De ce parfait modèle de gouvernement, qui jadis nous faisait si fort estimer, il ne nous reste plus qu’un vain fantôme de république. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 341. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Bossuet, Fénelon, Montesquieu, Port-Royal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.