Antérieur, précédent, antécédent

Ce que ces mots ont en commun

Adjectifs qualificatifs d’une chose par rapport à une autre qui vient après.

Ce qui les distingue

Pour mettre antécédent hors de question, il suffit de remarquer que c’est un terme didactique ou d’école, et non pas un mot qui appartienne, comme les deux autres, au langage commun. Voy. première partie, article Antécédent, précédent, p. 155.

Quant à antérieur et à précédent, l’un est relatif, l’autre absolu. Antérieur exprime une comparaison formelle et s’emploie bien avec un régime : un événement antérieur à un autre. Précédent implique aussi une comparaison, mais il ne la marque pas d’une manière aussi précise, et de là vient qu’il ne prend pas de régime : le chapitre précédent, cet hiver et le précédent. Étant relatif, antérieur peut recevoir différents degrés : une chose est plus ou moins antérieure à une autre, elle lui est antérieure de tant de mois, de tant d’années ; mon droit est bien antérieur au vôtre (Volt.). Précédent se dit d’une manière absolue, sans aucune addition, sans aucune indication de quantité.

Seul, antérieur annonce une priorité vague, qui suppose entre les deux choses plus ou moins d’intervalle ; précédent désigne une priorité immédiate, qui fait concevoir les deux choses comme se touchant. Aussi, antérieur se dit seulement avec l’article numérique un, et précédent se dit plutôt avec l’article défini le : dans un siècle antérieur, dans le siècle précédent. Un événement antérieur est arrivé auparavant ; l’événement précédent est le dernier arrivé avant celui dont on parle. Pour découvrir l’origine de notre civilisation, il faut remonter à des âges antérieurs, et même jusqu’à des âges très-reculés ; les âges précédents ont ignoré l’usage de la vapeur.

Outre cela, antérieur est plus abstrait, se rapporte proprement aux actions et signifie primitivement une priorité de temps ; un acte (Beaum.), un engagement (J. J.), un contrat (Acad.) antérieur ; une découverte (Acad.), une alliance (J. J.) antérieure. Précédent est plus concret, se rapporte davantage aux objets et à leur ordre. « J’ai votre numéro 8 et tous les précédents. » J. J. Cela se trouve dans un des précédents chapitres de ce livre. Des prétentions, des liaisons, des habitudes, des idées antérieures (J. J.) ; j’ai supposé dans une précédente lettre que.... (Id.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 343.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.