Antiphrase, contrevérité

Ce que ces mots ont en commun

Façons de parler qui ne doivent pas être prises au pied de la lettre, parce qu’elles sont employées pour faire entendre le contraire de ce qu’elles signifient ordinairement.

Ce qui les distingue

L’antiphrase, du grec ἀντίφρασις, contradiction, ou plutôt contre diction, contre locution, se réduit à un seul mot, à une simple dénomination : c’est par antiphrase qu’on impose tel ou tel nom à une chose ou à une personne, qu’on l’appelle de tel ou tel nom. « Le nom de bœuf que le roitelet porte dans plusieurs provinces lui est donné par antiphrase à cause de son extrême petitesse. » Buff. « On croit que Ptolémée Philopator avait empoisonné son père, et c’est ce qui lui fit donner le surnom de Philopator (amateur de son père), par antiphrase. » Roll.

Et le doux Caveirac, et Nonnotte, et tant d’autres.
(Vers d’une satire de Voltaire.)

« Le doux Caveirac est ici par antiphrase. Il n’y a rien de si peu doux que son Apologie de la révocation de l’édit de Nantes et de la Saint-Barthélemy. » Volt. — Mais la contrevérité est une proposition entière : on dit (Sév., J. J.), on débite (J. J.) des contrevérités et non des antiphrases. « Les louanges, dans le style du monde, sont souvent des contrevérités déguisées. » Bourd.

Tant que son âme à son corps est soumise,
Un demi-dieu peut faire une sottise ;
Et tout d’un temps ses éloges vantés
Se convertir en contre vérités. J. B. Rouss.

« L’écriteau où vous me louez sur l’amitié, qu’en dites-vous ? J’entends votre ton, et je comprends que c’est une satire suivant votre pensée ; mais vous serez peut-être le seul qui la preniez pour une contrevérité. » Sév. « Le langage vulgaire, en fait d’astronomie, n’est qu’une contrevérité perpétuelle. On dit que le soleil chaque jour tourne avec les étoiles autour de la terre, etc... Rien de tout cela n’est vrai. » Volt.

Toutefois, contrevérité peut se prendre aussi dans le sens individuel et solitaire d’antiphrase, c’est-à-dire pour représenter une simple qualification ou imposition de nom. Alors la différence qui sépare les deux mots tient à celle de leur origine. Antiphrase est savant et plus particulièrement usité en termes de rhétorique. « Roche-more vous appelait furie, mais c’était par antiphrase, comme disent les doctes. » Volt. Il en est tout autrement de contrevérité, c’est un mot du langage commun. « Hector Boétius, dans son histoire de l’Écosse, rapporte que l’on conserve encore quelques os d’un homme nommé, par contrevérité, le Petit-Jean, qu’on croit avoir eu quatorze pieds de hauteur. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 343. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Bourdaloue, Rollin, Sévigné.

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