Antécédent, précédent

Ce que ces mots ont en commun

Adjectifs qualificatifs d’une chose relativement à une autre qui vient après.

Ce qui les distingue

Leur différence ne saurait être déduite avec quelque certitude de celle qui doit se trouver en latin entre ante et præ ; car ces prépositions ont entre elles la plus grande ressemblance et nous désespérons de les distinguer sûrement. Mais quant aux mots français antécédent et précédent, nous avons un autre moyen de les séparer et d’en empêcher la confusion. Anté est très-rare dans notre langue en comparaison de pré ; il a en français un air de science qui fait que les mots qu’il commence n’appartiennent pas au langage commun : tels sont les mots antédiluvien et antépénultième, les seuls avec antécédent qui aient la particule initiale anté. Il en est de même d’antécédent par rapport à précédent : il appartient exclusivement au langage didactique, savoir à la logique surtout et d’abord, ensuite à la théologie et à la jurisprudence ; c’est un terme d’école. « Voyons ce qui se passe en nous, sans nous offusquer l’esprit d’aucun terme de l’école ni d’aucun principe antécédent. » Volt. « On peut remonter de chacune de ces propositions à d’autres propositions antécédentes qui leur sont identiques. » Buff. « La prédestination est une prédilection de Dieu antécédente à tout mérite. » Fén. « Dieu a-t-il fait le monde librement, par pur choix, sans aucune raison antécédente ? » Volt. « L’amour du peuple est la loi immuable et universelle des souverains, loi antécédente à tout contrat. » Fén. Précédent, au contraire, est un mot de tous les styles ; nous n’avons pas besoin d’en citer des exemples.

Pris substantivement, ces deux mots désignent des faits passés qu’on invoque à propos de faits actuels ; mais ils ont encore dans cette acception et sous cette forme leurs nuances caractéristiques. Antécédent s’est dit d’abord en logique où il a signifié les prémisses ou le principe d’un raisonnement, ce qui sert à amener la conclusion. « Voilà une conclusion bien neuve ; admettons-la toutefois, pourvu que l’antécédent soit prouvé. » J. J. « Pour montrer l’absurdité de l’antécédent, j’ai dit que cette conséquence absurde en devait suivre. » Desc. Ensuite et en conséquence antécédent a exprimé généralement des faits qui éclairent sur le fait actuel, qui le prouvent ou le détruisent : les juges consultent les antécédents d’un prévenu. Mais précédent, déjà bien distinct en ce qu’il n’est usité que dans le langage des assemblées politiques, où antécédent ne se dit point, l’est encore en ce que le précédent ne se considère que comme ayant eu lieu ; on le constate et on le rappelle plutôt qu’on ne l’interprète et qu’on ne le discute. Un député qui veut faire cesser ou commencer ou continuer les débats sur certaines matières et dans certaines circonstances cite un précédent, c’est-à-dire un exemple antérieur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 155. Auteurs cités : Fénelon, Voltaire, Buffon, Jean-Jacques Rousseau.

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